全球治癒艾滋病第一人

也許很少有人聽說過蒂莫西?雷?布朗這個名字，他既不是萬眾矚目的影視明星，也不是叱吒風雲的政治領袖。然而，全世界的媒體都在爭相報道這個住在德國柏林的白人男子。他曾經被艾滋病折磨了整整10年。不過，2010年12月8日，一個由德國三所大學醫學部研究人員組成的七人小組在著名的科學雜誌《血液》上發表論文稱：「我們的研究結果證明這個病人的艾滋病被治癒了。」

自1981年艾滋病毒被發現後，這個「恐怖殺手」在30年間已經奪走了2500萬人的性命，另外仍有超過3000萬艾滋病的感染者正在遭受痛苦的折磨。儘管世界各國投入了大量人力和金錢試圖找到攻克艾滋病的方法，然而直到今天，已經研製出的某些藥物也只能在某種程度上緩解病人的癥狀和延長病人的生命，「治癒」這兩個字對於艾滋病來說簡直就是奢望。艾滋病毒究竟有什麼本事能讓人類如此頭疼呢？

無解的難題

艾滋病是由HIV病毒入侵引起的，這種病毒會選擇性地攻擊CD4-T淋巴細胞。它會潛伏在CD4細胞中長達數年。當這些細胞被激活後，HIV病毒就會在CD4細胞中大量複製、組裝，形成新的病毒顆粒，這些病毒釋放出來後，又會繼續攻擊其他CD4細胞，從而導致大量的CD4細胞受到破壞。而CD4細胞是人體免疫系統中非常重要的免疫細胞，它能協調人體抵抗細菌、病毒的攻擊。健康人每毫升血液中CD4細胞的數量應為500-1500個，這一數量一旦低於每毫升200個，人體的免疫系統就會遭到致命的打擊，就像保衛人體的「安全衛隊」突然癱瘓一樣，使得人體的抵抗力變低，各種細菌、病毒都會趁虛而入，一些在常人看來無足輕重的疾病都可能是致命的。所以，艾滋病的可怕之處就在於它摧毀了人體精銳的「安全衛隊」，讓人體赤裸裸地暴露在「入侵者」面前。

1996年，美國洛克菲勒大學艾倫?戴蒙德艾滋病研究中心的何大一博士發明了雞尾酒療法，即通過三種或三種以上的抗病毒藥物聯合使用，最大限度地抑制病毒的複製。何大一博士推算，以當時藥物抑制病毒的水平，大概4-5年之後艾滋病就能完全被清除，這讓人們一度看到了徹底治癒艾滋病的希望。然而，十幾年過去了，艾滋病不但沒有被治癒，反而更加肆無忌憚地在全球傳播。原因在於這種強力的抗病毒藥物雖然可以殺死99.99%的HIV病毒，但仍有千分之一的病毒能夠逃過一劫。它們躲進CD4細胞中既不活動也不複製，形成規模不大但威力巨大的病毒儲存庫。抗病毒藥物無法攻擊細胞內的病毒。因此病人一旦停止使用藥物，這些病毒就會重新「蘇醒」，進入瘋狂的複製狀態。更麻煩的是，最近科學家發現HIV病毒不僅可以通過在血液中感染CD4細胞，還能利用已被感染的細胞作為媒介接近健康細胞，從而實現病毒在細胞間的大量傳播。這種傳播方式由於不經過血液，使得藥物對其的影響也很小。由此看來，身為人體「安全衛隊」的CD4細胞不僅為HIV病毒提供了安全的避風港，甚至還被這些病毒直接「策反」了，轉而去攻擊人體中其他健康的免疫細胞。

因禍得福

由於艾滋病毒如此「狡詐」，要想徹底將其根除似乎不太可能了，唯一能做的就是通過藥物抑制體內病毒的數量。蒂莫西?雷?布朗10年來就一直在柏林的夏洛特醫院接受藥物治療。然而，另一種可怕的疾病又悄悄地纏上了他。幾年前，這個倒霉的人又被確診患上了白血病。在兩種「絕症」的攻擊下，布朗的一條腿似乎已經邁進了墳墓。

夏洛特醫院的主任醫生決定死馬當活馬醫，他進行了一個大膽的嘗試。上世紀90年代，美國一些科學家發現有些人天生不會受到艾滋病毒的感染。通過對這些人的研究，他們發現HIV病毒必須通過免疫細胞上的CCR5或CXCR4蛋白作為輔助受體，才能進入免疫細胞。而有些人由於基因突變，CCR5基因編碼區域發生了改變，HIV病毒就無法進入CD4細胞了，從而使人體對受體是CCR5蛋白的HIV病毒產生免疫，而布朗感染的恰恰是以CCR5蛋白作為受體的病毒。

於是，夏洛特醫院的醫生們開始思考，如果能在與布朗骨髓配型的捐獻者中找到一個具有CCR5缺陷型基因的人，那麼利用骨髓移植治療白血病的同時，是不是病人體內的HIV病毒也會一起消失呢？

布朗十分幸運，在60名適合布朗進行骨髓移植的捐獻者中，醫療小組找到了一位具有CCR5缺陷型基因的人。為了避免出現排異反應，醫療小組先通過化療和放射治療布朗體內的CD4細胞全部殺死，摧毀了他體內原有的免疫系統。2007年2月，他接受了這種天生對HIV病毒免疫的骨髓移植，捐獻者的骨髓開始在他的體內運作，新的血細胞開始產生。幾個月後，布朗的免疫細胞就被這種天生對HIV免疫的細胞所取代。

正如醫生曾經預想的那樣，新生成的細胞具有CCR5缺陷型基因。也正如醫生的期待，雖然布朗停止了雞尾酒療法，但他的檢查報告顯示在他的血液、淋巴細胞、腸道和大腦內都沒有發現HIV病毒。經過3年多的追蹤調查後，醫生們最終確信一個奇蹟發生了——HIV病毒在這個病人體內完全消失了。

長路漫漫

當布朗被治癒的消息傳出後，科學家們都異常興奮。一些歐美的科學家已經準備鼓勵具有CCR5缺陷型基因的人群捐獻骨髓，並在全世界的艾滋病感染者中尋找合適的配型。他們興奮地告訴絕望的病人：「別擔心，艾滋病是可以被治癒的。」

然而，遺憾的是，布朗的奇蹟幾乎無法複製。CCR5缺陷型基因是歐洲人特有的，黃種人、非洲土著等人群里都不存在這種變異，即便是歐洲人，攜帶這種基因的比例也只有1%。出現這種基因變異尚且如此困難，更別提找到和病人配型一致的骨髓的概率了。況且在進行骨髓移植時，需要利用強力藥物和放射物摧毀人體原有的免疫系統，這其中的風險及其引發的併發症很可能提高病人的死亡率。

不過，布朗的治癒印證了醫學界之前的猜想：目前的抗病毒藥物完全可以阻止HIV病毒的複製，只要能夠將病毒屏蔽在免疫細胞之外，現有的藥物和免疫細胞就可以將血液中的病毒全部殺死。受到布朗的啟發，科學家開始思考通過基因治療改造病人的CCR5基因編碼區，把它們塑造成對HIV病毒免疫的細胞。這樣就既不需要尋找合適的骨髓捐獻者，也不用面對骨髓移植後的排斥問題。

理想的基因療法應該是這樣的：抽取病人體內的部分幹細胞，利用鋅指核酸酶（這種酶就像「基因剪刀」，可以隨意「剪斷」任何一個人們希望剪斷的基因）剪掉CCR5基因後面的32個鹼基，同時給艾滋病人進行一些溫和的化學療法，摧毀他體內剩餘的對HIV毫無抵抗力的幹細胞，然後再將那些被修改過的幹細胞注回到病人的身體里，隨著幹細胞的增殖，病人體內會迅速建立一個能抵禦HIV病毒的免疫系統。

第一個臨床試驗始於2009年，舊金山某臨床研究中心的拉里查瑞博士招募了9名男性患者，他們感染了HIV病毒超過20年，雖然持續使用雞尾酒療法，但CD4細胞的濃度一直很低。研究人員通過「基因剪刀」修改了CCR5基因，再將這些被改造過的CD4細胞重新注回到病人體內。儘管拉里查瑞的試驗沒有完全替換掉原有的免疫細胞，只是為病人注入一部分被修改過基因的免疫細胞，但結果證明這一方法在臨床上是可行的。6個堅持到最後的病人中有5個病人新的CD4細胞有了非常顯著的增長，對HIV病毒產生了免疫。

近年來，科學家還驚奇地發現，在人群中存在著這麼一群幸運兒，他們感染了HIV病毒，但強悍的免疫系統能把HIV病毒抑制在極低的水平上。他們可能終身都攜帶病毒，卻不用採取任何療法，也不會發病——這些人被稱為精英艾滋病人。布朗和那些攜帶CCR5缺陷型基因的人能打敗HIV病毒，是因為HIV病毒根本無法進入他們的細胞內部。而精英艾滋病人則能直接打擊HIV病毒，讓其走投無路。

麻省理工大學的查克拉博蒂教授和哈佛的沃克爾教授研究發現精英艾滋病人擁有一種特殊的人類白細胞抗原——HLA-B57基因。這種基因可以促使人體分泌更多的免疫T細胞，而且這些免疫細胞更容易識別表達HIV蛋白的細胞，而普通人的免疫細胞卻做不到這一點。擁有HLA-B57基因的免疫T細胞，即使只發現了一處HIV病毒，也會迅速被激活並複製，形成一股大軍，攻擊體內含有同一種蛋白的細胞，從而掃除大部分HIV病毒。即便狡猾的HIV病毒變異求生，它們一樣可以識別並攻擊已經變異的HIV病毒。因此擁有了這種特殊的基因，人體就能徹底控制住HIV病毒。

查克拉博蒂教授說：「普通人也不是完全沒有這種強力T細胞，只是數量非常少而已。」因此，科學家希望利用HLA-B57基因研製出新的疫苗，使那些缺乏HLA-B57基因的人也能產生這種特殊的T細胞，從而可以對抗HIV病毒。

雖然現在還沒有一種成熟的治療手段能夠治癒艾滋病，不過隨著科技水平的不斷進步，人們對艾滋病的認識也越來越深入，相信有一天，HIV病毒也會像天花一樣在這個世界上永遠消失。

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