卡西尼數據表明，土星環形成於恐龍滅絕的年代

土星和土星環。NASA / JPL

卡西尼探測器墜入土星大氣前的最後時刻，從土星和土星環之間穿了過去，收集到的數據讓人大吃一驚。科學家最近通過分析這些最後的數據發現，土星環的年齡比土星本身要年輕得多。

要測出土星環的年齡，卡西尼只在土星環外側飛行是不夠的。因為這樣，會導致其無法將土星環的引力效應和土星本身的引力效應區分開來，這樣也就無法測出土星環的質量，並進一步測出土星環的年齡。它只有進入土星和土星環之間這一條路，但一旦它這麼做了，也就無法回頭了。

土星環。NASA / JPL

卡西尼在其最後的時刻發現，土星環的質量非常小，且其年齡不會超過1000萬至1億年（傾向於1億年前）。土星本身的年齡大約是45億年。雖然此前已經有線索表明，土星環並不是隨土星一起形成的，但是準確的數據，卻是由卡西尼探測器在其生命的最後一刻獲得的。

卡西尼探測器讓我們知道了土星環確實是後來才出現的，但科學家並不知道為什麼會這樣。也許那時候在土星身上發生過某種災難性事件。也許是天體的碰撞，這種解釋最為顯而易見。但那時究竟發生過什麼？卻依然是個謎。

製造了土星環的災難性事件，是否對地球產生過連帶影響？不得而知。但當它出現的時候，地球上正值白堊紀中期（距今6500萬年至1.35億年前）。恐龍在這一時期開始絕滅。白堊紀結束後，哺乳動物開始興盛。

除了測出土星環的年齡，卡西尼還讓科學家對土星的內部結構有了更多了解。卡西尼發現由較重元素組成的土星內核質量大約相當於15至18個地球，是土星總質量的15%。並第一次測出了土星自轉一圈所需的準確時間，是10小時33分38秒。科學家一直都無法得到土星自轉周期的精確值，因為它缺乏標誌性的表面特徵，且有一個異常的磁場。

土星環。NASA / JPL

參閱：http://science.sciencemag.org/content/early/2019/01/16/science.aat2965

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