李鴻章簽訂此條約看似不平等，但實際上法國人被中國文字給玩弄了

1883年至1885年，爆發了著名的中法戰爭。這次戰爭的挑起者是法國，因為他們在普法戰爭中戰敗，想要在對外政策上展現強硬姿態，重新樹立威望，便在越南挑起戰爭。而當時的大清正經歷了洋務運動的變革，在軍事近代化道路上已經邁開了步伐，所以中國也毫不示弱，決定碰一碰這個傳統的歐洲強國。

中法戰爭結局大家都是知道的，中國不敗而敗，法國不勝而勝，並最終簽訂了不平等的《中法條約》。不過中法戰爭也分為兩個階段，第一個階段的戰爭主要集中在越南，1884年5月，在德國人德璀琳的斡旋下，中法雙方在天津北洋大臣衙門進行談判，並最終簽訂了《中法簡明條款》。至此，中法戰爭的第一階段宣告結束。

中法因越南問題而引發的矛盾衝突隨著條款的簽訂看似煙消雲散。不過，法國政府做夢也沒想到的是，《中法簡明條款》的中文本和法文本的內容竟然完全不一樣。

表面上看，為了急於訂立合約，恢復和平，北洋大臣李鴻章似乎是對法國提出的談判條件照單全收。可實際上並不是這麼簡單，與法文相比，措辭簡明扼要的中文語意則更為豐富，由此在中文本中的很多詞句都別有深意。

比如條款中的第二條約定，中國同意將所有駐防在越南北部的軍隊「即行調回邊界」。按照字面意思理解，指的是中國將軍隊退回本國，但是中文的理解卻不是這樣的。「調回邊界」一詞含義廣泛，既可理解為調入邊界以內，也可以理解為調到邊界地帶。

李鴻章後來解釋說，此處的「調回邊界」就是說將軍隊調到邊界地帶，所以，後來李鴻章堅持認為只要是軍隊保持原狀就不算違背條約。

條款中的第三條規定，中國開放邊境貿易。按照法國人的理解，他們可以從中國的雲南、廣西邊境將貨物運入中國的內地貿易。不過，中國的理解不是這樣的，認為法國人只能在邊境地區進行貿易，並沒有答應法國人可以據此越過邊界進入內地。

條款的第四款規定，法國與越南簽訂各種外交文件時，不得加入傷害中國威望體面的文字。就法國方面的理解而言，認為只要是在條約中不提及中國就算履約，而中方所理解的「威望體面」卻是指中越間的藩屬關係，即法國和越南簽訂外交條約時，至少要在文字上承認越南是中國的屬國。

最為致命的是條款的第五條，根據法文本中的約定，整個條款的內容要在三個月內完成，而中文本上寫的卻是三個月後。儘管中文本最後也註明了「以法文為正」，但是這五個漢字同樣又能衍生出多種不同的含義，恐怕連中國自己也理解不清。

法國政府在得知中法簽署條款以後，歡天喜地，準備著手減少駐紮在越南的軍隊規模，從而減少軍費開支，並同時派人到天津會晤李鴻章，表示中法兩國的友好。

不過，英國人看出了《中法簡明條款》的端倪，《泰晤士報》發表評論：既然條款是和中國人簽訂的，應該加入跟繁瑣的規定才對。而中國海關總稅務司英國人赫德則認為，法國人也耍了小聰明，條約關於法國保護中國西南邊疆安全的約文，似乎帶著要把中國變為法國的被保護國的陰謀。

最終，法國還是醒了過來，認為《中法簡明條款》的簽訂是上了李鴻章的當，而李鴻章也沒有將他的這些小九九上報給朝廷。當然，這個後果是嚴重的。不久，法國在觀音橋挑起事變，炮擊清軍陣地，悍然撕毀《中法簡明條款》，並派遣運動艦隊進攻馬尾，在台灣海鮮進行武力威脅和訛詐，中法戰爭全面爆發。

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