多虧NASA卡西尼號！我們終於知道了土星上「一天的長度」

「一天」的概念對人類來說似乎是如此顯而易見，以至於其他行星上的一天長度可能與我們地球上的一天長度大不相同，這常常讓人感到驚訝。也許更令人震驚的是，我們直到現在才知道土星上一天的長度。

多虧卡西尼號任務收集的數據，我們終於找到了這個長期存在的謎團的答案。土星繞軸旋轉10小時33分38秒。研究結果發表在《天體物理學雜誌》上。

行星科學家經常利用磁場來估計行星的自轉。如果一個行星的磁場和旋轉軸沒有對齊，就有可能測量出每天重複的無線電波周期信號。但是在土星上，磁場幾乎是完美的排列，所以這是不可能的。

因此，研究人員不得不想出一個不同的方法，並假設研究土星環可能是最終確定一個數字的關鍵。當行星旋轉時，引力的細微差別會在光環內產生波動，這些波動可以用來估算一天的長度。這項研究於1982年首次提出，並於1990年由研究合著者馬克·馬利博士進行了更詳細的計劃。

研究報告的主要撰寫人、加州大學聖克魯茲分校的研究生克里斯托弗·曼科維奇在一份聲明中說:「土星環上的粒子忍不住會感受到重力場中的這些振蕩。」「在環的特定位置，這些振蕩在軌道上的合適時間捕捉環上的粒子，逐漸積累能量，而這些能量作為可觀測的波被帶走。」

由於卡西尼號飛船對土星環的觀測，這一結果成為可能。任務小組在土星燃料開始短缺時決定將探測器撞向土星，但這是在它進入一個更近更大膽的軌道之前。「大結局」階段，卡西尼號在土星和土星環之間，給了研究人員無與倫比的視角。該任務由NASA、歐洲航天局和義大利航天局合作完成，於2017年9月結束。

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