有清一代權臣不超過五位，而能真正稱為宰相的僅此一人

咸豐皇帝登基時，正值大清內憂外患，太平天國運動爆發席捲數省，各國列強虎視眈眈伺機而動。在這種情況下，要想中興王朝，即便是聖祖明君在世恐怕也是力有不逮。咸豐即位後，也立志要振興大清，做一個好皇帝。因此，他即位不久便將長期把持中樞、誤國誤民的穆章阿革職。

顯然將穆彰阿革職並不能緩解當時的形勢危急，尤其是在如何鎮壓太平天國的問題上，朝臣們皆無作為也都拿不出可行性的方案。咸豐皇帝在最需要人才為他賣命的時候，陷入了用非其人的苦惱。可以說，歷史讓他喝下了清王朝多年釀成的苦酒。隻手遮天的權臣——肅順，便是在這種情況下走上歷史舞台的。

自咸豐六年文慶去世後，咸豐帝無奈之下起用了彭蘊章為首席軍機大臣。彭蘊章，江蘇長洲人，出身官宦之家。他本人在官場上混跡甚久，咸豐六年十一月，彭蘊章以文淵閣大學士、工部尚書升為領班軍機大臣。

在彭蘊章擔任軍機大臣的數年間，清政府真是到了內外交困的地步。以太平天國為中心的全國農民起義方興未艾，直欲取清王朝而代之；而以英、法為代表的西方列強則氣勢洶洶地打了進來，蓄意侵奪中國的主權，逼迫清政府低頭，他們從廣州一路打到北京，不達目的，決不停止進攻。

咸豐帝面對如此危局，捉襟見肘，狼狽不堪。這時他才痛切地感覺得力助手的重要，無奈，彭蘊章根本不能擔當此任，幾位軍機大臣也都不堪勝用。不過，當時咸豐帝身邊，除了軍機大臣外，還有一種少為人知的御前大臣。咸豐帝失望之餘，不得不改弦更張，將軍機大臣置於一旁，任用滿族親貴，怡親王載垣、鄭親王端華及同父異母弟肅順等御前大臣。

此後，御前會議漸漸取代軍機處，成為咸豐朝的決策機構。，到了後來，肅順等人極力排擠軍機大臣，似有欺壓之意。從人事安排來看，肅順排在末位，這也很好理解。因為，肅順不過是個遠支宗室，曾長期四處遊盪，無所事事，給他做個散秩大臣，也只是為了照顧他的衣食，無論如何也沒有欺壓軍機大臣的資格。

所有這一切，都是咸豐帝給他的權力，而軍機大臣本是皇帝的親信並非肅順的家奴，他欲行欺壓，也要看咸豐的態度。正是由於國勢危急，咸豐帝急需助手，欲行非常之事，必用非常之人，所以才棄軍機處不用，放縱肅順如虎狼。

怡親王載垣和鄭親王端華雖然是兩個世襲的鐵帽子王，同樣也被重用，但他們辦事能力不強，遇事總是拿不出主意。而肅順為人機敏、剛毅，儘管有點不學無術，但遇事果斷，敢作敢為，具有一定社會經驗與辦事才能。尤其他長期接觸社會下層，能洞悉社會弊端痛恨官場的昏庸腐敗，這一點很合咸豐胃口。

當時，國家內憂外患，整個王朝岌岌可危，而清政府各級官員，從中央到地方，絕大多數貪污腐敗。咸豐帝心急如焚，急欲從中政治上扭轉清政府的危機局面，於是大刀闊斧，嚴刑峻法，對吏治嚴加整頓，接連興起幾個大獄。如議約違旨案、順天鄉試舞弊案，戶部寶鈔處貪污案，一些元老重臣或被科以重罪，或被處斬，這一系列重大案件，肅順都起到了很大的作用。

經過一系列的整頓，一時朝野震驚，風氣大為好轉，直到辛酉政變肅順被處死之前，再也沒有發生過考場舞弊案件。可見，當時肅順對吏治的整頓還是取得一定效果的。不過，有人指責肅順權力過大，有侵奪皇權之嫌。

事實上，像肅順這樣的權臣並不多見，之前有鰲拜、明珠、索額圖、和珅等人，但總數不會超過五個。可以說，肅順在咸豐時期已經是一人之下，萬人之上。值得提出的是，當他的意見與咸豐產生分歧是，敢于堅持己見，並起而抗爭，這種情況更是多年來沒有出現過的。

因此，我們可以將肅順與明初時期的宰相頗為相似，之所以會出現這樣的情況，起主要原因還是在太平天國的強大壓力下，咸豐帝一人難以獨支危局，不得不倚靠強有力的宰輔。這樣，在中央政權的實際運作中，就不能不容忍和默許相權的存在，也就是說，有清一代，只有肅順可稱是名正言順的大清宰相。

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