怎麼預防白血病？可能是靠補菌

在倫敦癌症研究所任職的Mel Greaves，三十多年來都在鑽研的一個題目，就是兒童期白血病。由於他在領域內作的貢獻，這位老科學家今年要受封騎士了。

「為什麼兒童會患上白血病？我在這問題里浮沉了三十年，現在總算找到了解答。」他受訪時說，「這意味著我們可以開始想方設法把病路阻絕。然後，才有了我這個飲料點子。」

在上世紀五十年代，急性淋巴細胞白血病在英國兒童人口中的發病率是二千分之一，在當時是絕症。現在，九成患者能被治癒，但使用療法頗具毒性，有長期副作用。更令人擔憂的點是，從統計上看，過去幾十年間不止英國，全歐的發病率都在以每年1%左右的步調增長。再細驗數據，發現這種惡化趨勢只在發達地區出現，像是種「富貴疫情」。

急性淋巴細胞白血病是一連串生理病變的終點，第一塊倒下的骨牌是種基因變異，概率上每二十個胎兒便會有一例，並非遺傳，卻會讓這孩子在往後比其他人更容易患上白血病。

第二塊骨牌在免疫系統。人的免疫要正常運轉，有一個條件是出生頭一年裡就有跟外界感染接觸的機會，少了這趟初陣，我們的防禦系統就無法成為完全體。而這一點，目前被認為是問題的關鍵：發達國家的室內太乾淨了。

居室整潔，選擇母乳餵養的家庭在減少，同輩孩子之間也越漸隔離，這些趨勢全都在降低兒童接觸病菌的機會。這情況有好處，但另一面，由於當代兒童不再像過去的同齡人那樣有機會瞎玩瞎病，他們免疫系統的強度和運作精度都比上一代人差。

這類孩子的防禦體系在受到外界侵擾時，會反應過度甚至紊亂，由此引起的是慢性炎症。隨著炎症蔓延，細胞激素被釋放到血液之中，將引起又一種變異，它跟上文胎兒期發生的變異勾連，其得數就是白血病。

所以研究下來，發達國家兒童的白血病例上升，跟高壓電線排布或核料加工廠之類的老替罪羊們無關。它環環相扣，有兩處關鍵：一，是原因依舊未知的胎內變異，二則是孱弱又過激的免疫系統，源於我們極之衛生的起居環境和育兒方式。

為了解決已釐清的後一點問題，Greaves一行正在研究人類消化道里的菌群。它們除了有助消化外，還藏有不少線索待人們從自己的肚子里起出來。例如？發達國家人口的腸道菌品種就比發展中國家的人少。

Greaves：「我們需要找到一種手段，來恢復人體內的微生態。還要找到最有效的刺激菌種，讓兒童的免疫能力抖擻起來。」這研究並非遙遙無期。他預計在未來兩到三年內，就會有臨床試驗，而眼下免疫系統經受點驗的是小白鼠。

「研究目標是定出一個菌譜，包含6到10種左右的菌類，專門用來把孩子們的免疫系統撥正到健康水平。」他想像中的最終產物不是藥片，而是一種微生物混合液，模樣會有點像酸奶，方便小孩入口。

這種飲料不但能預防童年期白血病。事實上有一系列成年後會發的病症，比如1型糖尿病以及好幾種過敏，現在都有證據把病因指向太乾淨的童年，得這些病的人——跟白血病的情況相似——在歐洲亦正在逐年增多。

原文：《Newly knighted cancer scientist Mel Greaves explains why a cocktail of microbes could give protection against disease》
本文譯自 theguardian，由譯者 梁兵 基於創作共用協議(BY-NC)發布。

喜歡這篇文章嗎？立刻分享出去讓更多人知道吧！