大象為啥不得癌症？原來他們的秘密武器是它！

什麼樣的動物更容易得癌症呢？

如果根據腫瘤發生的經典學說進行推理，我們會得出患癌症動物的兩個特徵，一個是身形大，一個是壽命長。

癌症是突變累積的結果。當一個細胞突變累積到一定程度，開始失控複製，就會形成癌細胞。身形大就意味著組成身體的細胞數量更多，壽命長則意味著細胞更新換代的次數更多。細胞數量多，分裂次數多，就會導致出錯的可能性變大。

那麼，是不是真如我們推理的那樣，身形大且壽命長的動物會有更高的患癌概率呢？大象的存在，給了這個推理一記響亮的耳光。

在2015年的一項研究中，科學家收集了36種哺乳動物的屍檢數據，以估算癌症在不同動物身上的發生概率。在納入研究的644隻死亡大象中，受癌症困擾的僅有3%。而在人類當中，癌症導致的死亡至少佔16%。個頭高大，壽命也相當長的大象，患癌症的概率卻遠遠低於人類，這是為什麼呢？

20世紀70年代，英國牛津大學流行病學家理查德·皮托曾提出「皮托悖論」。他注意到，癌症的發生率跟生物體形大小或年齡好像沒有什麼關聯。皮托猜想，一定存在某種內在的生理機制，來保護眾多細胞隨著個體年齡或體形的增長免於癌變。

研究者對大象的基因進行了分析，果真發現了一種能起到抑癌作用的基因，名叫TP53。

細胞中的DNA會由於內力和外力的影響出現損傷，如果放任不管的話，功能失常的細胞很快會發生更多突變，陷入惡性循環，最終開始失控複製，變成癌細胞。要想阻止癌變惡性循環的發生，就得及早清除細胞DNA中的損傷。TP53基因正是對付這些損傷的關鍵。

TP53會編碼產生一種P53蛋白，負責監控基因的完整性。如果發現DNA受損，TP53就會促進DNA修復。一旦發現不可救藥，TP53就會毫不猶豫地啟動凋亡程序，誘導相應細胞「自殺」，避免發生癌變。然而，如果TP53基因自身發生突變，其抑癌功能就會受到影響。

在人類基因組中，TP53基因獨此一份，如果不幸發生突變，這個保險系統就會失效。可是在大象體內，這個基因的拷貝數卻有20份！要讓它們挨個發生「叛變」，難度自然可想而知。

此外，相比人類，大象的血細胞對DNA損傷異常敏感，會以更高的速率完成這種自我摧毀的細胞凋亡過程。

可見，面對可能癌變的苗頭，大象體內的細胞從不留情。這種異乎尋常的強大細胞清除能力，很可能是患癌大象比例如此之低的原因之一。

既然大象的抗癌能力這麼強，我們能不能跟它借個基因，用來提高自己的防癌水平呢？想法固然美好，但是通過傳統醫學方法讓人類基因發生改變，幾乎是不可能的事。

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