64億公里外！柯伊伯帶「雪人」受過重創？頭部有直徑6公里凹坑

幾天前，NASA新地平線號探測器傳回了柯伊伯帶小行星2014 MU69（Ultima Thule）迄今為止最清晰的一張照片，向我們展示了這顆距離地球64億公里的神秘「雪人」的諸多細節。

該照片由新地平線號搭載的廣角多色可視成像相機（MVIC）在飛掠Ultima Thule之前7分鐘拍攝，當時探測器和小行星相距僅6760公里。拍下的影像存儲在探測器上，並於1月18至19日傳回地球，科學家隨後對照片進行了銳化增強處理。

最新發布的高解析度圖像為研究這顆太陽系邊緣的原始天體提供了最佳視角。從這張照片中能夠清楚分辨Ultima Thule晝夜分界線附近的地形細節。約翰·霍普金斯大學應用物理實驗室（APL）的科學家表示，小行星表面遍布直徑600米左右的凹陷。最為醒目的是位於雙葉型天體較小端，也就是「雪人」頭部的一個直徑達6.4公里的凹坑。另外，「雪人」頭和身子連接的地方也似乎異常明亮。

研究人員表示，目前還不清楚這些凹陷形成的原因，隕石撞擊、自然塌陷和小行星物質揮發都有可能造成類似特徵。新地平線號首席研究員Alan Stern表示，Ultima Thule的兩個「葉片」明暗特徵明顯不同，這一現象表明它們存在地質差異。在接下來的一個月里，新地平線號將傳回更多高解析度圖像，或許能幫助我們揭示45億年前兩顆獨來獨往的小行星是如何越走越近，最終彼此「牽手」的。

飛掠Ultima Thule的新地平線號正在以每小時50,700公里的速度深入柯伊伯帶，已經和地球相距66.4億公里，無線電信號從那裡傳回地球大約需要6小時零9分鐘。科學家正在藉助它搭載的相機尋找下一個探索目標。

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