袋鼠是從哪裡來的，為什麼它們的後腿會蹦躂

圖： Brett Dolsen/file photo

大約三千萬年前，在澳大利亞的一個熱帶雨林里，一種像負鼠一樣的小動物從樹上爬了下來，開始進化。

其中一種叫作巨型短面袋鼠，重達數百公斤，走起來或許就跟恐龍一樣，但它在15000年前滅絕了。

還有一隻現在正生活在地球上、重達92公斤的著名紅袋鼠，它是世界上最大的有袋動物。

但與此同時，在昆士蘭的熱帶雨林中，還生活著一隻體積不超過半公斤的麝香袋鼠。這個物種是活化石，已經存在數千萬年了。

最早期的袋鼠看起來可能就長麝香袋鼠這樣。圖：Dean Jewell/file photo

這群動物總共有60多個種類，但就像學術界說的「長足動物」一樣，它們都有一個共同的特徵：大腳。

據來自墨爾本大學的野生動物生態學家Graeme Coulson所說，根據最狹義的定義，蹦蹦跳跳的紅袋鼠、澳洲東西部的灰袋鼠才是真正意義上的袋鼠。

袋鼠和沙袋鼠之間在基因、牙齒、體型、棲息地和飲食等方面均有較大差異，比如袋鼠的體型較大，一般是在草原上吃草；而沙袋鼠則要小隻得多，而且雜食，會吃樹葉。

圖：巨型短面袋鼠/Australia Post

在袋鼠和沙袋鼠之間還有一種岩大袋鼠，它和袋鼠（狹義）是袋鼠家族裡最常見的物種。那或許得益於它們的牙齒。

袋鼠的崛起

袋鼠家族裡最早的陸生祖先是在澳洲大陸被雨林覆蓋的時候進化而來的。當時看起來與麝香袋鼠比較像。

它們的體重不超過3公斤，並且往往生活在茂密的森林中，吃的是水果、昆蟲和真菌，而不是草。

Coulson博士表示，它們還會蜷起尾巴，或許是吃醉了。

和麝香袋鼠的進化路徑相反，樹袋鼠是陸地袋鼠跳上樹進化而來的。圖：澳洲珀斯動物園

隨著千萬年來氣候的變化，乾燥的硬葉林開始取代雨林。

有的袋鼠便開始發展出咀嚼粗硬的葉子和樹莖的能力。

但當它們留在森林裡的時候，紅袋鼠和灰袋鼠已經開始冒險進入廣闊的草原，而它們也比其它的表親活得更久。

Coulson說道：「有的人認為袋鼠是最後一種巨型動物。」

袋鼠是澳洲土著文化的重要組成部分。圖：Louise Maher

紅袋鼠和灰袋鼠之所以能取勝似乎是因為它們特殊的牙齒。其牙冠更高，可以在堅硬而粗糙的草地上咀嚼數小時。

不僅如此，它們還有一條十分有趣的臼齒「傳送帶」，新鮮的牙齒隨著袋鼠年齡的增長慢慢上線。

來自昆士蘭理工大學的進化生物學家Matthew Phillips表示，關於巨型短面袋鼠在內的澳洲大型動物究竟是為何滅亡的爭論一直存在，但其根源已指向了氣候變化和狩獵。

Phillips推測，巨型短面袋鼠的行動速度應該比袋鼠要慢，這意味著它更有可能被獵人捕獲。

但是澳大利亞大陸持續的乾涸也表明，當時餵養這些大型動物所需的食物可能處於缺乏狀態。

體型越大的動物繁殖越慢，因此當它們的種群數量下降之後，就很難再往回增加。

有的專家認為，當時的巨型短面袋鼠是和恐龍一樣行走，而非如今的袋鼠這樣蹦蹦跳跳。

但毫無疑問的是，如今這些真正意義上的袋鼠絕對是跳躍的好手。

遺傳研究表明這種兔袋鼠是已滅絕的巨型短面袋鼠的近親。圖：QUT

袋鼠跳躍及行走的藝術

大部分用後腳跳著走的動物體型都很小，袋鼠卻是其中的特例。

它們的速度甚至可以高達64公里每小時，專家們很好奇，為什麼其它動物都沒這麼蹦，就袋鼠有。

來自默多克大學的Natalie Warburton博士表示，袋鼠跳躍的秘密在於它的長腳丫和長脛骨。

專家們不確定袋鼠跳躍的進化時間或次數，但Phillips想會不會當時的袋鼠祖先處於一種一直需要跳躍的情境下。

除了爬樹，它還要到處奔跑，在森林的地面上尋找食物。

「跳躍意味著袋鼠的後肢是專門用來運動的，前肢則是負責挖掘和攀爬。」

Warburton博士提出，紅袋鼠和灰袋鼠是跳躍進化的「頂峰」，這可能也跟它們後期進入了廣闊的大草原有關。

Phillips也同意此觀點，他說道：「當森林和草原開始向外擴散，跳躍是一個很有用的技能。」

雖然跳躍對於快速移動很有好處，但想慢下來的時候卻也不是那麼容易。

Warburton表示：「要一直慢慢地跳是很難的，就像慢跑一樣。」

盾形徽章上是紅袋鼠和另一個澳洲本土物種。

很不幸的是，袋鼠不能像人類一樣在陸地上行走。它們的前後腳似乎不太擅長獨立地來回移動。

所以，它們發明了一種獨特的行走方式，叫作「五步走」，尾巴也算一條腿。相當於利用前肢和尾巴做成了一個三腳架，讓身體在後肢往前蹦的時候保持平衡。

「把手放下來保持一致，把尾巴垂到後腿下面，然後將重心放在手臂和尾巴上，像往下壓一樣，後腿就可以往前跳一步。」

據說袋鼠之所以會出現在澳洲的軍徽上，就是因為它們一直往前走的這個跳躍能力，畢竟想要後退很難，因此象徵著一個不斷前進的國家。不過Warburton倒是懷疑是否真的有人測試過袋鼠不會倒退跳。

但我們的確知道袋鼠是個游泳健將，而且很神奇的是，在水中的時候，袋鼠的後肢就可以獨立地來回移動了。

「袋鼠游泳的樣子就像狗刨，兩隻腳來回交替划水。」

兩隻在北斯德布魯克島上打架的袋鼠

袋鼠同樣也是很優秀的格鬥士。

雄性袋鼠的手臂肌肉非常發達，它們利用雄壯的前肢抓住對手，然後用後腿狠狠地踢過去。

但太重量級也有缺點。

「一旦發生乾旱，雄性袋鼠會更快死掉，因為它們需要的能量也更多。」

雨的確會通過影響草地繼而影響到袋鼠。

最近發表的一項歷時40年的研究發現，新南威爾士州西部平原上的袋鼠數量從雨量旺季的1800萬隻到旱年的500萬隻不等。

除了大袋鼠，體積較小、在狐狸的菜單上的其它小型袋鼠也正逐漸消失。

這種短尾矮袋鼠只是諸多陷入了生存困境的小型袋鼠之一。圖：Ann Jones

「很難一概而論。」

蝌蚪五線譜編譯自abc，譯者 狗格格，轉載須授權

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