60多幅一百年前被英國人盜走的千佛洞古代佛教繪畫
莫高窟，俗稱千佛洞，坐落在河西走廊西端的敦煌，以精美的壁畫和塑像聞名於世。它始建於十六國的前秦時期，歷經十六國、北朝、隋、唐、五代、西夏、元等歷代的興建。現有洞窟735個、壁畫4.5萬平方米、泥質彩塑2415尊，是世界上現存規模最大、內容最豐富的佛教藝術地。近代以來，又發現了藏經洞，內有5萬餘件古代文物，並衍生出了一門專門研究藏經洞典籍和敦煌藝術的學科——敦煌學。但莫高窟在近代以來受到許多人為的損傷，文物大量流失，其完整性已被嚴重破壞。1961年，莫高窟被中華人民共和國國務院公布為第一批全國重點文物保護單位之一。1987年12月，莫高窟被列為世界文化遺產。
馬爾克·奧萊爾·斯坦因（Marc Aurel Stein，1862年11月26日－1943年10月26日），著名的英國考古學家、藝術史家、語言學家、地理學家和探險家，原籍匈牙利。他是今天英國與印度所藏敦煌與中亞文物的主要搜集者，也是最早的研究者與公布者之一。他的許多著作至今仍是敦煌吐魯番學研究者的案邊必備之書。曾經分別於1900年-1901年、1906年-1908年、1913年-1916年、1930年-1931年進行了四次著名的中亞考察，其考察的重點地區是中國的新疆和甘肅，期間盜取大量佛教文物。
1907年進入藏經洞的斯坦因留下了對當時文物存放狀況的記錄，洞中所有的材料原來都分包在兩種包裹皮之中，一類被他稱為「正規的圖書包裹」，總共1050個裝有漢文卷子的包裹，80個藏文卷子包裹。另一類被他稱為「雜包裹」，包著梵文、于闐文、藏文的貝葉形寫本和回鶻文、粟特文捲軸及絹紙繪畫、絲織品、修補佛經或佛畫的文書、廢紙、木棍等。藏經洞出土的這些絹紙繪畫，也被認為是斯坦因收集品中的精華之一。在1921年，斯坦因本人就選取其中的精美絹畫48幅，用彩色和黑白照片影印，輯成《千佛洞:中國西部邊境敦煌石窟寺所獲之古代佛教繪畫》一書，在倫敦出版。
作為第一個敦煌文物的掠奪者，斯坦因所收集的絹本佛教繪畫則具有十分重要的意義，首先這批藏品年代以唐代為主，其次在之後的英國館藏過程中，多有損壞，故本書插圖可反映英藏敦煌絹本佛教繪畫之初貌。
