迷你立方體衛星在火星中斷聯繫！但技術上已是成功的創舉！

博科園：本文為天文航天類

去年兩艘公文包大小的迷你「馬克斯」號宇宙飛船發射升空。在此之前，它們的成功是用存活率來衡量：如果它們能夠在太空深處進行操作，那將突破實驗技術的極限。現在，這對勇敢的雙胞胎已經越過了火星，似乎已經到達了他們的極限。一個多月前，美國國家航空航天局(NASA)對這顆紅色星球進行了探測，工程師們終於收到了馬克斯號的來信。目前，認為不太可能再收到他們的信。MarCO是Mars Cube One(火星立方體一號)的縮寫，是第一個使用小型航天器立方體衛星的星際任務。「火星人」綽號為「夏娃」和「瓦力」，取自皮克斯電影中的角色。

博科園-科學科普：「火星人」在「洞察」號著陸期間充當通訊中繼站，在「火星人」號著陸的各個階段，「火星人」號幾乎實時傳回數據，同時傳回「洞察」號的第一張圖像。瓦力也發回了令人驚嘆的火星圖片，而伊芙則表演了一些簡單的無線電科學。所有這些都是通過實驗技術實現，而實驗技術的成本只是大多數太空任務的一小部分：NASA位於加州帕薩迪納的噴氣推進實驗室(Jet Propulsion Laboratory)提供了1850萬美元，該實驗室建造了立方體衛星。最後一次聽到瓦力的消息是在2018年12月29日，2019年1月4日根據軌道計算，瓦力目前距離火星超過100萬英里(160萬公里)，而夏娃則更遠，比火星近200萬英里(320萬公里)。

火星立方體一號(MarCO)立方體衛星之一的馬爾科- b在接近火星時拍攝了這些照片。圖片：NASA/JPL-Caltech

對於為什麼無法聯繫到這對雙胞胎，任務小組有好幾種解釋。瓦力的推進器漏水了。態度控制問題可能會導致它們搖擺不定，失去發送和接收命令的能力。亮度感測器使立方體衛星能夠保持對著太陽並為電池充電，這可能是另一個因素。馬克斯號目前正繞著太陽公轉，隨著二月的逐漸過去，它只會越來越遠。它們距離地球越遠，就越需要精確地將天線對準地球來與地球通信。馬克斯號要到今年夏天才會再次向太陽移動，研究小組將在那個時候再次嘗試與立方體衛星取得聯繫，儘管任何人都在猜測它們的電池和其他部件是否能持續那麼長時間。即使他們再也沒有復活，團隊認為馬克斯號是一個巨大的成功。

美國國家航空航天局噴氣推進實驗室的工程師喬爾·斯泰克勞斯利用太陽光測試火星立方體一號(MarCO)飛船上的太陽能電池板。圖片：NASA/JPL-Caltech

噴氣推進實驗室(JPL)的首席工程師安迪·克萊什(Andy Klesh)說：這次任務總是要挑戰微型化技術的極限，看看它能讓我們走多遠，我們在地上立了個樁，未來的立方體衛星可能會走得更遠。每個MarCO的一些關鍵備件將用於其他CubeSat任務。這包括他們的實驗無線電、天線和推進系統。其中一些系統是由商業供應商提供的，這使得其他立方體衛星也更容易使用它們。更多的小型宇宙飛船即將發射，美國宇航局計劃在未來幾年發射一系列新的立方體衛星。噴氣推進實驗室(JPL)的MarCO項目經理約翰貝克(John Baker)說：這些小項目潛力巨大，立方體衛星這樣的小型衛星這個更大的宇宙飛船群的一部分，是一個新的太空探索平台，不僅是政府機構能夠負擔得起。

博科園-科學科普｜研究/來自: 噴氣推進實驗室(JPL)

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