空射火箭：雖路途坎坷 「風景」卻很好
1月18日，美國平流層發射公司宣布停止自主研發運載火箭，其空中發射運載火箭計劃改為發射諾格創新系統公司的小型飛馬座XL火箭。換言之，平流層公司後續將只研發大型飛機平台，而不再介入運載火箭的研製。
1月21日，據俄羅斯衛星通訊社報道，俄方以為航天專家表示，俄羅斯計劃3年後測試空中發射技術。
一方要適度收縮，一方要大力發展，空射火箭究竟會走向何方？
空射火箭，其本質含義就是從空中發射運載火箭。不同於常規意義上從陸地發射的運載火箭，空射火箭的發射平台在空中，可以是飛機，也可以是飛艇等。
獨特的發射方式，使空射火箭具有一些特有的優勢。
一是在同等起飛規模下，入軌運載能力要大一些。空中發射平台可以為火箭提供一定的初始高度和初始速度，自然就為火箭運載能力提升提供了基礎。
二是可以實現更加快速的發射響應。空射火箭簡化對地面發射支持系統的要求，所有測試發射操作可以與發射平台一體化實現。另外，空中發射不受地理條件約束，可以從不同的機場起飛，也可以在地球任何地點上空發射，這不僅能夠增加發射窗口時間，還可以擴大軌道傾角範圍。
三是可以實現低成本發射。空中發射平台在本質上可以看作是傳統地面發射運載火箭重複使用的一級，在一次發射之後，只要發射平台進行使用前檢測就可以實現第二次甚至後續發射。
正是意識到空射火箭的多種優勢，在商業航天發展潮流中，平流層發射公司誕生了。
2011年，微軟聯合創始人保羅·艾倫成立平流層發射公司，開始投資建造巨型雙體飛機，並將其直接取名為「平流層發射」，它能將火箭運送到10公里以上的平流層進行發射。
2018年6月，「平流層發射」在美國加州莫哈韋航空基地正式亮相，2019年1月做滑行測試，預計於2020年投入運行。
平流層公司的發射平台可以發射多型運載火箭，但是最引人矚目的是平流層公司一直在努力推動空中發射大中型運載火箭。
2018年8月，平流層公司宣布其運載研製項目，稱其正在研製名為「中型運載器」的一種火箭，擬在2022年首飛，低軌運載能力可達3400公斤。與此同時，公司還制定了低軌能力為6000公斤的一種更大的火箭，以及一種載人可復用太空梭。這些運載器都擬採用該公司自行研製的氫氧發動機，推力約89噸。
目前，世界各國均在不同程度地開展空中發射運載火箭研究，但是一般都是研究空中發射小型火箭。平流層公司的空中發射大中型液體運載火箭方案橫空出世，具有極強的衝擊力和顛覆性，這很有可能成為世界上最大型的空中發射火箭。
但是，隨著保羅·艾倫的不幸離世，一切計劃均蒙上了一層陰影，一切也都存在了極強的不確定性。
2000年前後，俄羅斯提出了基於安-124、伊爾-76MD運輸機等空中發射平台發展空射火箭的計劃。
2004年，俄羅斯空中發射公司改裝了4架安-124型運輸機，用於航天發射的申請得到批准。
2006年，俄羅斯與印尼簽署協議，決定利用印尼靠近赤道的有利地理位置實施空中火箭發射。但是，受制於經濟因素，俄羅斯上述空中發射計劃均未取得實質性進展。
時間踏入2019年，美俄兩個航天大國連續透露的兩則空射火箭信息既讓人欣喜，也讓人唏噓。
綜合研判當前技術的發展趨勢與運載火箭發展態勢，不妨嘗試做幾個推測。
一是空中發射運載火箭具有快速響應發射、低成本發射等獨特的技術優勢，可以在小衛星組網發射等領域發揮作用。這應是今後一段時間裡，國際航天發射技術、航天發射市場的一種可行選擇。
二是當前大型運輸機、飛艇等空中發射平台快速發展，世界各國小型運載火箭快速發展，空中發射運載火箭的技術可行性在增強，技術門檻在降低，當前應是發展空射火箭的一個好的時間點。
三是經濟性是空射火箭研發與使用過程中需要著重考慮的一個因素，美國飛馬座不能大範圍使用的主要原因就是經濟性不好，平流層平台+飛馬座這種模式能否持續令人擔憂，後續的路還很長。
空射火箭，路雖坎坷但是只要堅持走下去，應該會「風景無限好」。
文/陳海鵬
編輯/楊成
監製/許斌
TAG:航天優選 |