500年後你的曾曾曾……孫子早沒了，而這場實驗還在繼續

探索 02-11

2514年6月30日，一位未來的科學家走進了愛丁堡大學的一間微生物實驗室。

Ta打開一個已經開始腐朽的木盒，裡面躺著最後幾隻玻璃安瓿（bù），以及一份泛黃的文件。在文件說明的指引下，Ta用酒精仔細消毒了安瓿，小心地折斷它，加入培養基溶液。接下來，安瓿里的一些休眠的細菌或許會蘇醒過來，為一項歷時500年的實驗添上最後的一組數據。

如果這件事確實能夠順利地發生，Ta的老前輩查爾斯?科克爾（Charles Cockell）想必會非常開心——雖然那時科克爾早已不在人世，也無法知道實驗結果到底如何。

圖片來源：Ulrich N et al

計劃做上500年的實驗

2014年，微生物學家查爾斯?科克爾和他的合作者開啟了一項很有野心的長線計劃——他們想用整整500年時間來做一個實驗，從2014年一直做到2514年。

是什麼實驗需要如此漫長的觀察？其實說起來倒也很簡單：驗證細菌的休眠體到底能「活多久」。

細菌總給人短命的印象，但一些細菌在環境惡劣的時候能夠進入高度脫水、抗性極強的休眠狀態（例如芽孢），這種休眠體能保持活性的時間就很長了。如果再遇到合適的環境，它們還能迅速恢復成活躍的繁殖體。

有些細菌在環境惡劣的時候，會長出芽孢 | smarttech.com

之前科學家們就已經感受到，這些細菌休眠體「保質期」是很長的，但具體有多長其實並沒有人知道。只是偶爾會有一些個例報告顯示，它們似乎是真的能休眠很久很久，例如有研究者從距今2500萬年至4000萬年前的琥珀中發現了仍然可以復甦的細菌芽孢。

為了解決這個簡單但仍然沒有確定答案的問題，科克爾團隊決定：總之先觀察500年看看吧！

於是，研究者們選定了枯草芽孢桿菌（Bacillus subtilis）和一種擬甲色球藻屬（Chroococcidiopsis）的藍細菌，把它們的乾燥休眠體分別封進了800個玻璃安瓿。他們計劃定期打開一些安瓿來培養觀察，看細菌的活性是否發生了變化。一開始的25年，他們會每兩年取樣一次，而之後的475年則是每25年取樣一次。