11萬年前的光景會重現？南極或成為一顆定時炸彈

在大約11.5萬年前的更新世，智人還在非洲草原上扎堆地奔跑狩獵，與尼安德特人分享全球。但這些原始人不知道的是，那時的地球正處於一個非常重要的溫暖階段。

據上個月的最新研究表明，加拿大東北部的巴芬島（Baffin Island）上一次未被冰雪覆蓋時，正是約11.5萬年前。地質學家Gifford Miller表示，11萬年前的地球氣候特徵非常接近於今天的氣候，海洋也很溫暖，但有一個主要的差異，即當時全球海平面比今天高20-30英尺（6-9米）！

經過十餘萬年的演變，多餘的海水去了哪裡？研究人員認為，一部分肯定形成了格陵蘭島的龐大冰層，儘管格陵蘭冰蓋的含冰量足以使全球海平面上升6米，但在10萬年前，格陵蘭冰蓋並未完全融化，顯然缺失的6-9米海水還去了其他地方。

這是一個大問題，科學家把注意力轉移向了南極洲，尤其是極其脆弱的西南極冰體。如果南極西南極冰蓋融化，可以輕鬆使全球海平面上升3米。

這一觀點引起了科學界的巨大爭論，畢竟今天全球變暖導致南極冰蓋開始快速融化，11萬年前地球冰層究竟發生了怎樣的變化導致海平面高出現在6-9米。包括DeConto教授在內的多位專家發現了一種關鍵的地質活動，即冰崖坍塌，這一過程可以導致冰蓋瞬間崩裂，造成海平面大幅度上升。

更重要的是，南極西南極冰蓋具有高度的不穩定性。當海水淹沒邊緣的冰層時，溫暖的海水會沿著冰層向內侵蝕，導致冰層深處的更厚部分滑入海水中，加速了冰層的融化，形成一個惡性循環。

格陵蘭冰蓋如今也面臨著嚴峻的挑戰。隨著過去20年全球變暖，格陵蘭Jakobshavn冰川的底部冰架坍塌，隨著時間的推移，冰崖坍塌現象會更頻繁地發生，造成災難性的後果。

值得一提的是，11.5萬年前的溫暖期是在沒有大量溫室氣體的條件下形成的。而今天，大氣二氧化碳含量屢破新高，導致更多的熱量被困在地球上，加劇了冰川融化速度。

美國南極研究專家泰德·斯坎波斯（Ted Scambos）表示，「這是一個非常重要的區別，人類活動大大加劇了未來全球氣候變化的不可預知性。如此看來，南極對人類來說就像是一顆定時炸彈，我們無法預知它會在什麼時間、以怎樣方式對人類帶來災難。」

作者/朱張航宇

參考文獻：Revisiting Antarctic ice loss due to marine ice-cliff instability, Nature, volume 566, pages 58–64 (2019)

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