困擾科學家百年的金星黑斑謎團解開了，竟是吃二氧化碳的微生物

如果說我們還沒有足夠多的理由在金星的雲層中建造浮空城市，那麼這裡倒有一個可以算進去：這顆星球的低層大氣中可能充斥著外星微生物。

《天體生物學》雜誌最近刊載的一篇論文指出，近年來，針對地球上嗜極生物（能夠承受極端環境的生物）的研究已經讓人們愈加相信，金星上可能存在微生物形式的生命。事實上，如果金星大氣中真的飄浮著一些以二氧化碳為食的微生物，這或許就解釋了一個多世紀以來，科學家在金星雲層中觀測到的神秘黑斑到底是什麼。

乍看之下，金星似乎是太陽系中最不可能找到生命的地方之一。它的大氣主要由二氧化碳和含有硫酸的水滴組成，這兩樣東西對人體都是有毒的。此外，金星表面的溫度白天可以飆升到攝氏480度以上，表面的氣壓要比地球海平面的氣壓高出大約92倍。

儘管如此，行星科學家依然認為，金星是地球的孿生姊妹。這顆行星不僅擁有跟地球差不多的個頭，而且科學家還認為，液態水或許曾在它的表面存在了近20億年，之後才因為失控的溫室效應而消散殆盡（溫室效應是由金星地表劇烈且持續的熔岩溢流所引發）。而且，在金星的中低層大氣中（距離表面約40千米），那裡的環境跟地球更加接近。該區域的大氣壓力和重力與地球大致相同，溫度則在攝氏0-50度之間。

總之，正是這些環境條件，讓金星的大氣成為了太陽系中地外生命的潛在棲身地。

在地球上，科學家發現，三萬多米的高空仍有微生物存活，還有一些嗜極生物能夠生活在黃石公園的熱泉當中，或是深海熱泉的噴口附近。

加州州立理工大學波莫納分校的生物化學教授拉凱什·莫古爾（Rakesh Mogul）指出，生命可以在酸性很強的環境中生長得很好，可以以二氧化碳為食，可以產生硫酸。莫古爾及其合作研究者、來自威斯康星大學麥迪遜分校的行星科學家桑賈伊·利馬耶（Sanjay Limaye）指出，這些環境跟金星大氣十分相似。除此之外，嗜極微生物在金星上的存在或許還有助於解開一個長久以來的謎團：金星的大氣究竟是何種構成？

此前，太空飛船和太空望遠鏡對金星大氣進行的觀測發現，大氣中存在黑斑，它們主要由濃硫酸和一些能夠吸收光線的未知顆粒組成。

「金星時而會顯示出一些富含硫元素的暗黑色斑塊，它們在紫外線下的對比度高達30-40%，而在波長較長的光線下則趨於柔和。」利馬耶說，「這些斑塊會存在好幾天，形狀和對比度不斷改變，似乎跟它們的大小有關。」

2010年，日本發射了「曉」號金星探測器，它也是最近一個造訪金星的航天器。在為「曉」號任務工作期間，利馬耶了解到，地球上生活著一些細菌，它們吸收光線的特性與科學家在金星上觀測到的未知顆粒相近。而且，金星上那些神秘顆粒的大小跟地球上的某些細菌是一樣的。利馬耶和莫古爾認為，那些黑點可能是金星大氣中的微生物，就跟地球上一些水域中茂密生長的藻類差不多。

問題在於，到目前為止，所有進入金星大氣的探測器，它們所攜帶的科學儀器還無法對有機材料和無機顆粒加以區分。利馬耶提到，我們需要更多關於那些黑點的數據，以此作為理由，進而開展更多的金星大氣探測任務。儘管科學家提出了不少方案，試圖在金星周圍部署小型飛艇式探測器，但過去20年間，這些項目中有很多都因為資金問題而停滯不前。

「真想弄明白的話，我們需要抵達那裡，在雲層中進行採樣。」莫古爾說，「在天體生物學領域，金星可能會成為令人興奮的新篇章。」

翻譯：何無魚

校對：其奇

編輯：漫倩

來源：Motherboard

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