太陽系外圍有事發生

哈勃太空望遠鏡近期拍攝的天王星和海王星。NASA / ESA

不只是地球是藍色的，太陽系中至少還有另外兩顆藍色的行星，其一是天王星，其二是海王星。

行星的色彩與其是否宜居並沒有直接關聯。藍色的地球固然溫柔可愛，但天王星和海王星之所以呈現為藍色，是因為它們的大氣中含有足量甲烷，能夠有效地吸收紅光。這兩顆行星和木星土星一樣，都是所謂的氣體巨行星。不僅如此，它們還因身處太陽系外圍而顯得格外寒冷，成了所謂的「冰巨星」。

「冰巨星」們通常少有表面特徵——尤其是天王星。但是即便是冰雪王國，也有季節的輪換。而季節的輪換，也能給它們的外觀帶來顯著變化。

旅行者2號1986年拍攝的天王星。維基百科

旅行者2號1989年拍攝的海王星。維基百科

天王星幾乎是躺著環繞太陽運行的。天王星的一季相當於地球上的21年。最近，在哈勃太空望遠鏡的視野里，時值盛夏的天王星以北極為中心，出現了大片的白色雲層，且覆蓋的範圍相當大，如同給這位冰巨人帶上了一頂白色的帽子。

哈勃太空望遠鏡去年11月拍攝的天王星。NASA / ESA

海王星的季節持續時間更長，相當於地球上的41年。最近，入冬後的海王星北半球多了一個暗黑的大風暴，直徑可達11000公里。

這個大風暴就是所謂的「大黑斑」。天文學家不清楚這個大風暴因何出現，但是卻知道它每隔十年就會出現兩次，且每次的持續時間都在兩年左右。它或許是一種來自海王星大氣深處的上升氣流，能夠把大氣底部的物質帶上表面，因而顯得色澤黝黑。也有人認為它其實是一個「洞」。

哈勃太空望遠鏡去年下半年拍攝的海王星。NASA / ESA

和木星土星相比，天王星和海王星受關注的程度不高，近二三十年也未有探測器到訪。但它們其實很有意思。

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