此國王竟敢自稱天子，被中國皇帝警告後，馬上自降一級乖乖稱王

古代封建社會，歷朝統治者都認為只有中國才是天下的正統，也只有中國皇帝才能稱為「天子」，而四夷不可稱帝，只能稱王，並且都要接受中國皇帝的冊封，否則將要付出慘痛的代價。

隋期時，日本就犯了這個大忌，聖德太子竟然派人到中國告訴隋文帝，倭王也是「天子」，甚至比中國的「天子」還要高一級，自比是月亮神。日本此舉顯然是在向中國宣揚：日本是神國，日本天皇是神。那麼當時的日本為何會挑戰國力強盛的大隋呢？

6世紀的百餘年間，日本所處的是「大倭闕史時代」。當時的日本國其實就是一個鬆散的聯盟國家，權臣蘇我氏掌控朝政，地位在天皇家族之上，天皇只不過是名義上的最高統治者。公元587年，用明天皇去世，蘇我氏殺了王子穴穗部皇子，擁立了另一個王子，即崇峻天皇。可後來，蘇我氏發現，這個小天皇很難駕馭，於是又殺了崇峻天皇而立其妹妹的外甥女為天皇。

日本這位女天皇就是592年至628年在位的推古天皇。公元593年，聖德太子因得到蘇我氏的認可被立為皇太子，蘇我氏任攝政王，日本歷史開始進入飛鳥時代。

公元589年隋文帝統一中國，朝鮮半島的百濟和新羅先後到隋朝進貢，希望隋朝能制伏高句麗。高句麗自強大後，北犯隋朝邊境，南侵百濟和新羅。公元598年，高句麗王高元率萬餘騎兵進犯遼西，隋文帝下令水路30萬大軍征伐高句麗。雖然隋朝大軍遭遇天災，不戰而退，可此舉也嚇得高句麗王趕緊遣使謝罪。

很顯然，隋朝對高句麗的這一軍事行動對於妄圖開拓發展的日本人來說，也有很大的顧忌，他們認為需要進一步了解隋朝政府的政治意圖。

聖德太子執政後，利用歷史傳說和宗教神話來「神化」大王的人格，通過把日本當時的各姓貴族的統治勢力納入其編造的諸神體系的方式加以團結，以便逐步獲得多數有實力的豪強、貴族的支持。

聖德太子對外則採取強硬的態度，爭取在朝鮮半島取得軍事上的勝利，努力同中國隋王朝建立對等的關係，並以此樹立倭王家族的威望。推古天皇八年（公元600年），為恢復日本大和朝廷在朝鮮半島任那等地的勢力，聖德太子特派大軍去征服新羅，結果失敗了。

日本在朝鮮半島南部軍事行動的失敗，迫使他們在外交上加以修補。聖德太子為了彌補軍事上的不足，便謀求和中國的隋王朝開展平等的外交，從而使新羅尊敬日本，同時也窺探隋王朝的半島政策。面對隋王朝向朝鮮半島北部的滲透，聖德太子沒有勇氣與隋朝公開對立，但也不甘沉默，所以才有了自稱「天子」這齣戲。

隋文帝從日本使者的言辭中，看出了日本人自尊而自大的苗頭，他馬上給予警告。可是隋文帝的警告並未使聖德太子作出讓步，反而是堅持強調隋、倭兩國及其君主平等的關係，強調如古代日本大王與太陽的關係。

大業三年（公元607年）七月，聖德太子和推古天皇緊接著派出第二批使者前往隋王朝求佛經，隨同使者而來的還有數名留學生和佛教僧人。或許這一次聖德太子意識到中國的強大，於是在國書上不在以「天子」自稱，而主動改為了「王」。看來，聖德太子接受了隋文帝的批評，主動降級，再也不敢妄自尊大了。

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