減肥藥為控制蚊媒傳染病帶來新思路，兩大難題仍待克服

洛克菲勒大學的生物學家 Leslie Vosshall 發現人類所用的減肥藥可以抑制蚊子吸血的慾望，這一發現有望為控制蚊子傳播的疾病帶來新思路，不過距離真正的應用仍有相當的距離。相關的研究內容發表在了 2 月 7 日出版的《細胞》（Cell）上。

在 Vosshall 之前，已有研究發現蚊子的食慾受神經肽（neuropeptide）的控制，神經肽是泛指存在於神經組織並參與神經系統功能作用的一類特殊的信息物質。受到這些研究的啟發，Vosshall 和她的研究團隊猜測神經肽Y（neuropeptide Y，NPY）受體可能對蚊子的食慾有著重要的影響，因為神經肽Y受體構成了許多動物覓食行為的部分分子路徑，包括人類。

事實上，人類所用的一些減肥藥中就含有影響神經肽 Y 受體的成分，通過抑制食慾達到減肥的目的。於是，Vosshall 進行了一個有趣的實驗，讓蚊子服用這些減肥藥，看看減肥藥是否也會對蚊子起作用。

結果發現減肥藥果然起作用了。用含有神經肽 Y 受體激活類藥物的溶液餵養的蚊子比起沒有被餵養的對照組的蚊子，在面對散發著人類氣味的「引誘物」時，表現要冷淡得多，而且藥物對抑制它們胃口的有效時長達到了兩天。

餵養實驗之後，Vosshall 和她的團隊進行了更進一步的實驗，他們想知道控制蚊子胃口的神經肽 Y 受體到底是哪一種。

他們通過組織培養的方式，培養了 49 種不同的蚊子蛋白質，並檢驗了這 49 種蛋白質中哪一種會對減肥藥起反應。最終找到了受到減肥藥影響的是類神經肽受體 7 號（NPY-like receptor 7，NPYLR7）。

為了確認 NPYLR7 對蚊子吸血行為的影響，研究團隊利用 CRISPR 技術編輯了蚊子的 NPYLR7 基因，讓該基因無法正常工作。不出所料，當這些經過基因編輯的蚊子服用了減肥藥之後，減肥藥對它們不再起作用，猜想得到了驗證—— NPYLR7 基因是控制蚊子胃口的關鍵。

Vosshall 的研究引起了蓋茨基金會（Bill & Melinda Gates Foundation）的興趣。蓋茨基金會自 2000 年成立以來，就一直致力於在全球範圍內消除由蚊子傳播的疾病，尤其是瘧疾。在過去近 20 年時間裡，蓋茨基金會已經累計投入了 20 億美元用於瘧疾防治。

不過，對於 Vosshall 的研究結果，蓋茨基金會指出其應用於真正的野外環境需要解決一個關鍵性的問題——用人類的減肥藥控制野外傳播疾病的蚊子可能會反過來給人類帶來意想不到的副作用，需要研究出一種既能控制蚊子胃口同時不會對人類起作用的減肥藥。

之後，Vosshall 的團隊篩選了幾十萬種既能夠激活蚊子體內的 NPYLR7 受體同時又不會對人體起作用的小分子，最終找到了 6 種具有發展潛力的化合物。然而，要想將這6種化合物開發成為能夠大規模應用於野外的產品，仍然有兩個難題等待著 Vosshall 團隊去克服。

第一個難題是成本。在 Vosshall 的團隊篩選出的這 6 種化合物中，即使效力最強的化合物仍然需要非常高的濃度才會對蚊子起作用，如果應用在野外，成本將會非常高昂。Vosshall 希望接下來能與藥物化學家合作，開發出更加強效的分子。

第二個難題是特異性。應用於野外的藥物，難免會接觸到其他的昆蟲。而如何在蚊子受到引誘的同時，避免其他的昆蟲——例如蝴蝶——也受到藥物的吸引，將會是 Vosshall 團隊將這一技術帶出實驗室需要克服的另一個主要障礙。

題圖來自：Photo by Егор КамелевonUnsplash

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