歐洲中世紀結束的重要標誌——宗教改革：拉開了民族國家的道路
宗教改革運動是歐洲16到17世紀發生的一場資產階級領導的思想解放運動和反天主教會、反封建割據的政治運動。在思想上，反對天主教會的思想控制，主張思想自由；在政治上，反對天主教干預國家事務，主張建立被國家控制的「民族教會」；在宗教上，反對教會的腐敗，主張簡化宗教儀式，建立「廉價教會」或者「平民教會」；在經濟上，瓜分天主教會的資產，以發展資本主義。
一，宗教改革的社會背景
15世紀，是歐洲民族國家形成的重要時期，同時也是資本主義快速發展的時期。但是天主教會卻嚴重阻礙了民族國家的形成和資本主義的發展。天主教會控制著西歐三分之一的土地，對各地進行經濟剝削。為了維護長期的剝削，教會往往和封建主聯盟，限制王權的形成，干涉各國的內政，阻擾國家的統一。在文化上，實行宗教文化專制。在13—14世紀，教會的權威已經急劇下降，但是隨著西班牙和奧地利哈布斯堡王朝的建立，教會擁有了支持者。西班牙以維護天主教的名義在歐洲稱霸。
然而，隨著教會的不斷腐敗，教會的權威也不斷遭到人們的質疑。在中世紀後期，歐洲各國大學不斷興起；隨著印刷術的出現，文化得到了大規模的傳播，出現了許多反對天主教的「異端」思想。這為宗教改革思想打下了基礎。
二，德國的宗教改革
宗教改革首先起源於德國。15世紀末，德國依然處於四分五裂的狀態，嚴重阻礙了資本主義經濟的發展。封建貴族統治下，德國階級矛盾尖銳，農民的生活處境不斷惡化，起義不斷。同時，分裂為為教會的剝削提供了方便。每年流入羅馬教廷的財富數額巨大，被稱為是「教皇的奶牛」。同時，教皇還通過宗教法庭殘酷迫害反封建和反教會的人士。為了維護自身的地位和利益，羅馬教廷干涉德國內政，阻礙德國統一。
1517年，羅馬教皇立奧十世借口修繕羅馬聖彼得大教堂，大量兜售贖罪券，教皇的特使在德國聲稱，只要購買贖罪券的錢一敲響錢櫃，罪人的靈魂就會立即從煉獄上升到天堂。此種行為引起了德國人們的不滿。維滕貝格大學的神學教授馬丁·路德在維滕貝格教堂門口貼出了《九十五條論綱》（《關於贖罪券的功效》），它標誌著宗教改革的序幕，馬丁路德成為德國宗教改革運動的領袖。
馬丁路德
馬丁路德的主要思想可以總結為：一，反對天主教會的思想控制，主張思想自由。他提出」因信稱義「，認為只要心中有信仰即可得救，否認購買「贖罪券」等「因行稱義」外在救贖。同時每個人都可以和上帝直接溝通，《聖經》是信仰的唯一源泉，人人可以解釋《聖經》；二，簡化宗教儀式。三，認為世俗權力高於教權，反對教會幹預國家事務。
馬丁·路德的思想很快在德國廣泛傳播，並在德國形成了新的宗教派別——路德教。為了推動新教思想傳播，馬丁·路德將《聖經》翻譯為德文，推動了德國的宗教運動和德國語言文字的統一。很快，許多德意志的邦國開始改信路德教。不久，德國出現了更加激進的宗教改革領導人物——閔採爾。他們要求改革現存制度，建立沒有剝削的制度。在閔採爾思想的影響下，1524年，德國爆發了農民戰爭，許多資產階級和平民、騎士也參與其中，最終於1525年失敗，但是農民戰爭動搖了天主教和封建統治的地位。1531年，德國新教諸侯組成聯盟對抗天主教聯盟，1555年，雙方簽訂《奧格斯堡和約》，確立了「教隨國定」的原則，意味著德國諸侯有權決定宗教信仰，任命教會職位和建立宗教法庭，教會開始被世俗權利控制。
閔採爾
宗教改革的擴展和宗教戰爭
德國宗教改革之後，西歐其他國家也陸續發生了宗教改革，出現了各種新教，有瑞士和法國的加爾文教、英國的國教和清教。在瑞士，於1519年開始由茨溫格利和法雷爾等進行宗教改革，1534年，法國新教建立者加爾文流亡瑞士，開始建立加爾文新教，開始主導瑞士宗教改革，廢除了天主教的政治權力，建立了政教合一的共和國。
加爾文
16世紀，英國也進行了自上而下的宗教改革。1509年，亨利八世繼位，進一步加強中央集權和君主專制，推動英國的工商業發展。但是天主教會控制了大量的土地和稅收，阻礙了資本主義發展，同時又干預英國內政。1529年開始，英國頒布一系列的法令，宣布英王為英國天主教的首領，英國天主教脫離羅馬教廷的控制，建立了英國國教。但是天主教的制度和儀式並沒有改變。隨後，英國開始大規模沒收天主教的資產，轉移到新貴族和新興資產階級手中。
亨利八世
由於英國的宗教改革並沒有徹底改變教會的實質，因而英國民間逐漸出現了一個新教——清教。到伊麗莎白時候，開始採用清教的一些主張改革英國國教，但是改革並不徹底。到1640年，英國的清教徒開始領導英國資產階級革命。
法國方面，受到加爾文教的影響，出現了胡格諾派。1562—1592年，支持天主教的勢力和胡格諾派勢力進行了30年的內戰，最終以天主教的的支持者亨利四世勝利，但他也承認了新教的信仰自由。
在西歐各國宗教改革正大步前進的時候，信仰天主教的國家開始結為聯盟，干預各國的改革。1566年，西班牙哈布斯王朝控制下的荷蘭發生了宗教改革運動，西班牙派軍隊鎮壓，但是又引發了荷蘭的獨立戰爭，在英法的支持下，荷蘭於1581年取得獨立。1588年，西班牙派遣「無敵艦隊」討伐英國，結果遭到慘敗。1589—1598年，西班牙企圖干涉法國的宗教運動，也遭到了失敗。
英西海戰
隨後，西班牙、奧地利和德國的部分邦國組成「天主教聯盟」，而英國，法國、荷蘭、瑞典、丹麥等組成了「新教同盟」，雙方發動了「宗教戰爭」（1618—1648）。最終雙方簽訂了《威斯特伐利亞和約》，合約劃定了雙方勢力範圍，承認新教和天主教的平等地位。在這場戰爭後，西班牙霸權衰落。該合約確立了國家之間的主權和平等原則，有效地維護了民族國家的存續，是近代歐洲國家形成的一個重要節點。
哈布斯堡王朝
