清末有個紅頂富商，建立了世界級跨國財團，還是東印度公司的股東

在清朝末年，雖然由於國家遠遠落後於歐美列強，導致備受欺辱；但卻也出現了不少驚才絕艷之輩，比如寫《海國圖志》的魏源，除此之外還有左宗棠、張之洞、李鴻章、曾國藩等等，而接下來要說的這人，在商界上的成就和地位比大名鼎鼎的晉商八大家還要強。

這人就是伍秉鑒，伍秉鑒的先祖在福建是從事種茶葉的，家族中主要從事的是廣東與福建之間茶葉的買賣，因而積累了不少財富；到伍秉鑒的父親伍國瑩時，家族開始參與經營元順商行；後伍國瑩把業務交給了兒子伍秉鈞，伍秉鈞接過這個行務以後就正式創辦了怡和行。

但是伍秉鈞在35歲的時候就病逝了，他的弟弟伍秉鑒接手了怡和行，這一年是1801年，伍秉鑒把怡和行做大做強。伍秉鑒是允許與外國人交易絲綢和瓷器的少數中國商人之一。伍秉鑒家只接受白銀的付款；他們並不是所有的外國商品都想要。伍秉鑒借出大量的數目給外國商人以交換部分的船隻出貨。

因而伍家的事業也開始快速崛起，伍秉鑒成為了廣州行商的領頭人——總商。在經營方面，伍秉鑒同歐美各國的重要客戶都建立了緊密的聯繫，並依靠超前的經營理念在對外貿易中迅速崛起。伍秉鑒不但在國內擁有地產、房產、茶園、店鋪等，而且他還大膽地在大洋彼岸的美國進行鐵路投資、證券交易並涉足保險業務等領域。

同時他還是英國東印度公司最大的債權人，東印度公司有時資金周轉不靈，常向伍家借貸。正因為如此，伍秉鑒在當時西方商界享有極高的知名度，成了洋人眼中的世界首富，曾被一些西方學者稱之為「天下第一大富翁」。伍秉鑒的財富究竟有多少，不得而知，據1834年伍家自己的估計，他們的財產已有2600萬銀元（相當於今天的50億元人民幣）。

但是作為封建王朝沒落時期的一名富商，伍秉鑒所積累的財富註定不會長久。就在他的跨國財團達到鼎盛時，一股暗流正悄然涌動。1840年6月，鴉片戰爭爆發。儘管伍秉鑒曾向朝廷捐巨款換得了三品頂戴，但這絲毫不能拯救他的事業。由於伍秉鑒包庇外商走私鴉片，他曾遭到林則徐多次訓斥和懲戒，還不得不一次次向清政府獻出巨額財富以求得短暫的安寧。

《南京條約》簽訂後，清政府在1843年下令行商償還300萬銀元的外商債務，而伍秉鑒一人就承擔了100萬銀元。據伍秉鑒自己估算，在戰爭中，伍家損失了不下200萬兩白銀。但這筆數字，對於這位號稱擁有2600萬兩的世界首富來說，並不至於傷筋動骨。況且，深謀遠慮的伍秉鑒早把生意拓展到了海外，行商生意已不是伍家唯一的生命線。

然而，此時的伍秉鑒，卻已是心灰意冷。在其生命的末期，曾寫信給在馬薩諸塞州的美國友人J·P·Cushing說，若不是年紀太大，經不起漂洋過海的折騰，他實在十分想移居美國，通篇愴然難禁之情。1843年9月，風燭殘年的一代世界首富伍秉鑒，溘然長逝，終年74歲。

伍秉鑒死後，曾經富甲天下的廣東十三行開始逐漸沒落。許多行商在清政府的榨取下紛紛破產。更致命的是，隨著五口通商的實行，廣東喪失了在外貿方面的優勢，廣東十三行所享有的特權也隨之結束。第二次鴉片戰爭爆發後，又一場突如其來的大火降臨到十三行街，終於使這些具有100多年歷史的商館徹底化為灰燼。

這就是動蕩時期商人的悲劇，就算富可敵國又如何？就算「世界首富」又如何？不過伍秉鑒的一生，仍然是一段傳奇，在其父親時期，不過初創商行，但是在伍秉鑒掌權的這數十年間，竟然一躍成為跨國財團；但是要說，這伍秉鑒的財富來的也不是太光彩，否則林則徐也不會三番五次的找伍秉鑒的麻煩；沒錯，這伍秉鑒的財富來源之一，就是鴉片……

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