美科學家提出新技術：把塑料垃圾轉化為燃料，能解決白色危機嗎？

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塑料正在一步步地蠶食整個地球，如何處理廢舊塑料一直是我們面對的一大困擾。減少塑料製品的使用、循環利用塑料製品、回收廢舊塑料，這都是很好的方法，但對於日益增多的白色垃圾來說卻遠遠不夠。直到最近，一項新的研究提出了將廢舊塑料轉化為燃料的方法，如果該研究可以成為現實，那對於廢舊塑料來說無異於一次重生。

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來自美國普渡大學（Purdue University）的科學家發現了一種巧妙的方法，可以將塑料內佔比25%的一種聚合物轉化為適合用來做柴油類產品的燃料混合物。

研究人員將水溫調至不到500攝氏度並保溫幾個小時，同時施加約23兆帕（略高於225個大氣壓）的壓力使其達到超臨界狀態，即水熱液化。在超臨界狀態下，塑料兼具氣態和液態的特性，而水作為溶劑與催化劑混合後可以改變塑料中聚合物的分子組成，將其轉化為一種中等長度烴鏈（石腦油）。

目前，化學工程師Linda Wang和她的團隊已經可以將聚丙烯轉化為燃料級石腦油等產品的效率提升至90%以上。根據轉化後的樣品分析結果顯示，用這種全新工藝來處理廢舊塑料比將其燃燒或其它回收方式都更加環保且高效。

或許對那些環保主義者來說，將廢舊塑料轉化為化石燃料並不是一個令人滿意的解決方案。但是如果沒有這項技術，又很少有人或機構願意去主動回收廢舊塑料。在今天，全世界的廢舊塑料回收率尚不到20%，Linda Wang表示，「我們的打算是通過將聚烯烴廢料轉化為各種有價值的產品，包括各種聚合物、石腦油以及清潔燃料，來創造塑料回收的驅動力。希望這種轉化技術能夠提高回收行業的利潤，減少塑料垃圾的污染。

化石燃料的燃燒產物二氧化碳確實是全球氣候變暖的罪魁禍首，但如果將廢舊塑料用燃燒或填埋的方式處理，產生的一氧化碳、二氧化硫等氣體和微塑料顆粒會對大氣和水體造成更嚴重的污染，這一定是人類更不願意見到的。

最好的辦法就是，利用其它替代品使人類擺脫對塑料製品的依賴。但很顯然，我們距離這一目標還有很長的一段路要走。或許將塑料重新轉化為油不是一個完美的方法，但它至少能夠幫助人類在環保的道路上更進一步。

作者/朱張航宇

參考文獻：Use of Supercritical Water for the Liquefaction of Polypropylene into Oil, ACS Sustainable Chem. Eng., 2019, 7 (4), pp 3749–3758, DOI: 10.1021/acssuschemeng.8b03841

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