蚍蜉撼樹？東非的螞蟻，可以保護大象攻擊的樹

金合歡樹是東非大草原的一大特色。它們也是植物和昆蟲之間長期複雜關係的典型案例。金合歡樹為螞蟻提供食物和住所。作為回報，螞蟻保護金合歡樹免受大象、長頸鹿或其他動物的蠶食。

現在，研究人員表示，當動物靠得太近或開始咀嚼時，振動會在樹上四處傳播，螞蟻就會通過這種振動察覺到食草動物的存在。於是，這些昆蟲會開始更積極地在金合歡樹的枝幹上巡邏。值得注意的是，當振動僅僅是由風引起時，螞蟻不會作出反應。相關論文近日發表在《當代生物學》。

該論文作者、德國魯爾大學的Felix Hager說：「哺乳動物吃樹葉時產生的振動非常強烈，它們會蔓延到整棵樹上，被螞蟻察覺到。於是，螞蟻會在1秒內收到警報，並迅速轉向攻擊者。」

研究人員認為振動可能是螞蟻更直接和可靠的信息來源。為了驗證這一點，他們首先測量了風和山羊咀嚼時金合歡樹的振動。然後，研究人員設計了一種經過校準的機械裝置，以重現四足哺乳動物咀嚼的動作。

研究表明，金合歡樹上的螞蟻對模擬草食動物的振動有反應，但對風沒有反應。它們也可以對來自遠處的振動作出反應。在幾乎任何的情況下，螞蟻都會朝著振動的源頭前進。換句話說，它們不僅能感覺到振動，還能根據振動判斷方向。

「如果螞蟻探測到大象啃咬樹葉引起的振動，它需要儘快找到攻擊者，並決定往哪個方向走。」該研究合作者、魯爾大學的Kathrin Krausa說，「螞蟻給我們留下了深刻的印象。它們散落在樹上，幾乎立刻作出了正確決定，每次都能向振動源走去，對攻擊者進行反擊。」

Hager表示，這只是振動感覺研究的開始。「我們才剛剛開始理解這種溝通方式，還有很多工作等著我們。」（唐一塵）

相關論文信息：DOI: 10.1016/j.cub.2019.01.007

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