早在07年美國國家航空航天局(NASA)的「黎明號」(Dawn)宇宙飛船進入灶神星(Vesta)軌道幾天後，向地球發回了這顆巨大太空隕石的第一張近景照片。天文學家觀察這塊巨大的太空岩石已經有200年了，首先是地面望遠鏡，然後是軌道天文台，但是從來沒有看的這麼清楚。

加州大學洛杉磯分校(University of California, Los Angeles)的克里斯托弗·盧梭(Christopher Rousseau)是黎明號的主要研究人員，他在一份聲明中說:「我們正開始研究太陽系有史以來最古老的原始外觀。」這一地區被忽視太久了。到目前為止，我們所收到的圖像顯示了一個複雜的表面，似乎保存了灶神星上的一些最早的事件，並記錄了這個問題的影響無數年。

美國航空航天局的「曙光」號探測器在：2007年9月27日發射，是第一艘前往灶神星的太空船。它從2011年7月16日開始環繞灶神星1年，直到2012年的7月這個時間正好是灶神星南半球的夏術，所以在南極的大坑會被陽光照亮；因為灶神星的一季長達11個月，北半球，包括對面受到擠壓而斷裂的火山口，在「曙光」號離開軌道之前，都能被它的照相機觀察到。

2011年5月3日，曙光號在距離灶神星120萬公里的地方拍攝了第一張照片。

離開灶神星的軌道後，黎明號將繼續前往其他目標穀神星。儘管沒有為穀神星的軌道任務分配燃料，剩餘的燃料可能會用於繼續探索小行星帶，這將是第一艘使用高效離子驅動引擎進入多個天體軌道的航天器。一旦曙光號到達灶神星，科學家將能夠根據引力相互作用準確計算灶神星的質量，這將使法學家能夠利用灶神星的擾動更準確地估計其他小行星的質量。

順利進入軌道

灶神星直徑530公里，是火星和水星軌道上的第二大小行星帶。許多天文學家將灶神星歸類為一顆原行星，認為在木星的引力刺激行星帶之前，灶神星正在變成一顆完全成熟的石質恆星，就像地球或火星一樣。灶神星是第四顆被發現的小行星，也是小行星帶中質量最大的天體之一。灶神星直徑約483公里，估計佔小行星帶天體質量的9%。與此同時，灶神星的表面比許多小行星都要明亮，是地球上唯一肉眼可見的小行星。

灶神星是由德國天文學家奧伯斯於1807年3月29日發現的。他接受了傑出數學家高斯的建議，並以羅馬神話中的女神灶神命名。

造物主是第三大小行星，也是柯克伍德峽谷2.5個單元中最大的人類小行星。它的大小和波西卡差不多。灶神星的形狀似乎受到了重力的影響，但巨大的窪地突出，這使得灶神星在第26屆國際天文學聯合會(IAU)會議上被明確排除在行星之外。因此，灶神星將繼續被歸類為小行星，仍然屬於太陽系中的小天體。

對於小行星來說，它的自轉速度更快，方向也更直接。它的表面溫度在中午是- 20攝氏度，在冬天，南極的溫度可以低至- 190攝氏度。正常的晝夜溫度分別是- 60攝氏度和- 130攝氏度。

黎明號於凌晨1點抵達灶神星的軌道。2011年7月16日東區時間，成為第一個進入行星帶軌道的探測器。馬克?雷曼的首席工程師和項目經理黎明,噴氣推進實驗室說:「『曙光』號以就像它這些年在星際離子推進那樣優雅的姿態輕輕地進入軌道，我們將要開始為人類提供內太陽系仍未探索的一個世界第一批詳細的畫面，這使我們感到無比的激動。」

長途旅行

穀神星，正式名稱為小行星1號，是太陽系已知最大的矮行星，也是主帶唯一的矮行星。它於1801年1月1日被尤塞普·皮亞齊發現，半個世紀以來一直被認為是第八顆行星。它的名字來源於天神，羅馬神話中掌管植物生長、收穫和愛情的神。

穀神星直徑約950公里，是小行星帶已知最大最重的天體。最近的觀測表明，穀神星的表面可能是水冰和水合礦物的混合物，這與其他體積小、重力低、形狀不規則的小行星不同。穀神星也有差異，其核心是岩石，地幔以冰為主，地表可能在液態水海洋下形成海灣。從地球上看，穀神星的星等從6.7級到9.3級不等，太暗了肉眼無法看到。

穀神星是火星和木星之間小行星帶中最大的天體，柯伊伯帶中還有更大的天體，包括冥王星及其衛星凱倫、創造者和埃爾戈斯;所有小天體中最大的是燕，它屬於黃道離散天體。穀神星的質量可以通過分析它對其他較小小行星的影響來確定，但不同的研究人員得出的結果略有不同。2008年三次最準確測量的平均值為9.4 x 1020公斤。穀神星約佔太陽系小行星總質量的1/3(3.0 0.2)* 102噸千克，約為月球質量的4%。穀神星的體積和質量足以使它的形狀接近一個球體，也就是說，它接近流體靜力平衡。其他的小行星，精神，婚姻和健康，形狀不規則。

研究人員說，灶神星和穀神星是非常不同的天體，儘管它們共享一個行星帶。穀神星更原始和潮濕，可以儲存水冰，而灶神星是乾燥和多石的。

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