將近6年，NASA發現的海王星最小衛星終於有名字了

新聞 02-22

（觀察者網訊）2月20日，英國《自然》雜誌公布了一項天文學最新發現：美國「地外文明搜尋計劃」（SETI）團隊發現了一顆此前從未曾觀測到的海王星衛星，並將其命名為「馬頭魚尾怪」（Hippocamp，希臘神話中的一種海怪）。這是目前已經發現的海王星最小的衛星，最早發現於2013年，當時編號為S/2004 N 1。

海王星第七顆內衛星

「馬頭魚尾怪」衛星示意圖圖片來自NASA, ESA, and J. Olmsted (STScI）

迄今為止，只有美國「旅行者2號」探測器曾在1989年拜訪過海王星。它在飛掠海王星時，發現了6顆內衛星繞其運行，這些內衛星都比海王星年輕，形成於海王星捕獲其最大的衛星「崔頓」（海衛一）後不久。每顆內衛星都可能曾因彗星撞擊而受損。

此次，美國「地外文明搜尋計劃」科學家馬克·叔華爾特（Mark R. Showalter）及其同事在使用哈勃太空望遠鏡研究海王星的內衛星和光環系統時，發現了海王星的第7顆內衛星，並對其運行、成因進行觀察研究。這意味著海王星總共有14顆衛星。這一發現是通過特殊的圖像處理技術實現的，該技術使得科學家能夠不受海王星內衛星高速運行的影響進行重點觀測。

「馬頭魚尾怪」作為海王星最小的衛星，其平均直徑僅34千米，軌道靠近「普羅透斯」（Proteus，海衛八）——最大最外層的內衛星。團隊詳細報告了新衛星的大小和軌道模式，並提出了關於其形成方式的見解。

天文學家認為，「馬頭魚尾怪」可能是由「普羅透斯」被一顆大型彗星撞擊後噴射的碎片形成的。他們總結表示，這些發現進一步印證了這樣一種觀點：海王星內衛星的形成確實受到了無數次撞擊的影響。

「馬頭魚尾怪」和「普羅透斯」圍繞海王星運行，紅圈中的為「馬頭魚尾怪」動圖截自SETI

早在2013年7月，NASA宣布這顆內衛星是7月1日由馬克·叔華爾特發現的，當時他正在研究海王星周圍暗弱的光環片段。他說：「這些衛星和光環的轉動速度很快，因此我們必須找出一種方法來研究這一系統的細節。這就很像是一名體育攝影師嘗試捕捉一位移動中的運動員——在鏡頭裡，一切背景都可以模糊，但是運動員本身則是聚焦中心，清晰顯示出來。」

這項技術可以讓叔華爾特從大約150張存檔照片中識別出那些不起眼的，但是在圖像中反覆出現的白色亮點。

當時，出於好奇，叔華爾特將關注的目光從海王星暗弱的光環斷片區域向外擴展，並很快注意到在距離海王星大約6.54萬英里(約合10.52萬公里)處存在一個可以光點，位於兩顆海王星的衛星海衛七和海衛八之間。這顆亮點正是新發現的海王星衛星，暫時編號為S/2004 N 1。他識別出其圍繞海王星運行的圓形軌道，大約每23小時圍繞海王星轉動一圈。

不過將近6年後，編號S/2004 N 1終於有了正式名字——「馬頭魚尾怪」。