冷知識：海蛇究竟是如何解渴的？
撰文：JAKE BUEHLER
一條長吻海蛇棲息於哥斯大黎加高佛達斯海口附近的水面上。攝影：BROOKE BESSESEN
大多數長吻海蛇終生都在海洋中度過。長吻海蛇幾乎不會登上陸地，因為槳狀尾巴和腹部突起的鱗片使其爬行很困難，所以它們在陸地上它們很脆弱。在劇毒的毒液的庇護下，長吻海蛇能在全世界大部分海洋中活動，它們跟隨洋流運動，在海洋表面附近捕食魚類。
與其他爬行動物一樣，海蛇也需要喝水維持生存。一種被海水環繞的動物究竟如何解渴呢？
研究者曾經認為這些蛇從海洋中喝水。「之前的教科書上寫的是海蛇喝海水，然後利用舌下的鹽腺排泄出多餘的鹽，」佛羅里達大學的生物學者Harvey Lillywhite說道。
最近的研究已經證明上述觀點是錯誤的，一項新研究認為長吻海蛇主要通過飲用海洋表面聚集的雨水補充水分。
無所不在的海水
Lillywhite及其同事的研究表明，許多海蛇都不飲用純海水，即使是它們缺水的時候。儘管海蛇的確擁有能夠分泌鹽分的腺體，但這些腺體都很小，排泄鹽分的速度非常慢，因此無法補充海蛇所需要的淡水。
一項發表於本月的《公共科學圖書館期刊》的新研究發現，海蛇會尋找淡水。2017年5月，Lillywhite和同事在哥斯大黎加研究海蛇，在那段時間裡，6個月的旱季以一場暴雨結束。研究者在雨前雨後的時間裡捕捉了99條長吻海蛇。
長吻海蛇幾乎從不上岸。這條母蛇被衝上海灘，之後生育了一條幼蛇。它們最終通過某種方式在海洋中找到了淡水。攝影：ADRIAN HEPWORTH，ALAMY
他們把這些長吻海蛇帶入實驗室，為它們提供了淡水，結果發現捕獲於雨前的80%的海蛇都會喝水，不過在隨後的5天下雨天里，新捕獲的長吻海蛇中喝水的比例持續下降。最後，只有大約10%新捕獲的蛇會喝水，僅僅數天時間就出現了如此大幅度的減少。
「如果一條蛇喝水，說明它很渴，」Lillywhite說道。「如果一條蛇渴，那麼它就處於脫水狀態。如果從海洋中（旱季期間）捕獲時它處於脫水狀態，這就說明它就不是像教科書中寫的那樣飲用海水。」
一滴海水也不喝？
由於當旱季轉變為雨季的時候，越來越少的海蛇口渴，這就說明它們之前一定解決了口渴的問題。隨著降雨的增加，海洋表面的最上層不斷稀釋，於是便出現了一個暫時不含海水的淡水層。如果鹽度降低的足夠多，長吻海蛇就可以飲用這部分水，在數個月未喝水的情況下重新補充水分。
之前的實驗室觀測表明，儘管長吻海蛇棲息于海水中，它們還是很依賴淡水，新的研究結果進一步證實了之前的實驗室觀測。不過，通過揭示這種爬行動物如何利用暫時的天氣條件獲取維持生命的水，研究人員已經弄清楚了其野外淡水資源的來源。
「我認為這個研究很有趣，」澳大利亞海洋科學研究所的海洋生態學者Vinay Udyawer說道，他沒有參與新研究。「新研究幫我們了解了海蛇生物學很少觀測到的一面。」
對Udyawer來說，研究結果證明了淡水對於海蛇群體的重要性，即便它們終生都生活于海洋中。
對淡水的依賴「經常限制了海蛇的分布，它們通常分布於靠近大量淡水資源的海洋附近，比如河口或泉水，」Udyawer說道。
Udyawer說，對於完全跟隨洋流活動的動物來說，比如長吻海蛇，它們必須找到在遠離陸地淡水源頭的情況下補充水分的方法。新研究不僅揭示了長吻海蛇是如何在海上長時間生存的，而且也為其他海洋脊椎動物解渴指出了一種方法。
不過，在持續的全球氣候改變的背景下，依賴諸如暴風雨這類的瞬變天氣可能會更加充滿風險，據預測全球氣候改變會帶來更長時間和更頻繁的嚴重乾旱。如果沒有降水，海蛇可能會死亡，Lillywhite說道。
Lillywhite稱，下一步他們將直接觀測海蛇從海洋表層的淡水層中喝水，當然，這將會非常難以觀測。
Kanishka Ukuwela是斯里蘭卡拉加拉塔大學的進化生物學者，沒有參與新研究，他表示新研究提出了更多有趣的問題。
「如果海蛇如此依賴淡水，那麼下雨之後它們會主動聚集在海洋表面的淡水層嗎？它們會追隨降雨嗎？如果是這樣，它們如何做到呢？只有更多類似這樣的創新研究才能回答這些問題，」Ukuwela說道。
（譯者：流浪狗）
來源：國家地理中文網（官V）
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