有袋動物也有抗寒高手，還和恐龍同一時代？
古生物學家在阿拉斯加一條陡峭的河岸上，發現了科學界已知有袋動物存在的最北端化石證據。研究團隊給這隻生活在大約6900萬年前的地球上，長得像負鼠一樣的小東西，取名為Unnuakomys hutchisoni。它跟恐龍生活在同一塊大陸上，那時，這塊陸地要比北極圈還要靠北。
科羅拉多大學自然歷史博物館的脊椎動物化石館館長Jaelyn Eberle主持了這項研究，對這種新發現的後獸類動物進行了描述。後獸亞綱這一動物類群包括有當下的有袋類動物及其滅絕了的遠親。她說：「儘管這些小動物的體重可能不到一盎司，但它們卻十分抗凍。它們需要在華氏42度（約6℃）的寒冬黑夜裡度過漫長的120天。」
6900萬年前，在阿拉斯加的極地森林裡，像Unnuakomys hutchisoni這樣的小型哺乳動物，在鴨嘴龍等大型動物腳下穿梭。
圖片來源：James Havens
為了紀念這種適應北極的生活方式，Eberle和她的同事給這個哺乳動物取了一個新的屬名——Unnuakomys屬。取自於希臘語和當地I?upiaq語，意為——「夜鼠」。Eberle說：「這些傢伙長期生活在黑暗中，它們肯定適應了黑暗中的生活。這個發現更詳細地描繪了曾經在阿拉斯加北坡繁盛一時的動植物群落。在有著像雷克斯暴龍這些恐龍的時代，該地區是那些特有物種的僅存之地。」
這項研究的共同作者、阿拉斯加費爾班克斯大學的Patrick Druckenmiller說：「這個新有袋類的發現令人興奮，我們在阿拉斯加北部地區發現並描述的恐龍和其它動物越來越多，這是另一個更大項目——揭示遠古北極生態系統項目的一部分。」
在靠近現在的科爾維爾河，位於北緯80度左右，也就是格陵蘭島北部位置的一個省份，阿拉斯加大學和其他地方的研究人員此前便發現了一系列的動物。比如獨特的霸王龍和鴨嘴龍，它們在恐龍統治末期，悠閑生活在茂密的針葉林中。
一位藝術家對白堊紀晚期一種小型哺乳動物的想像圖。
圖片來源：科羅拉多大學博爾德分校
但是來自於同一地區的哺乳動物化石遺存就沒那麼容易找到了。因為它們都非常小，並且留下的骨頭也不多。為了確定新的物種，研究人員從一大堆泥土中找出了它的牙齒化石。「我把這個比作是『大海撈針』，因為岩石數量要比化石多太多。」文章共同作者、來自佛羅里達州立大學的Gregory Erickson說。Eberle解釋說：「哺乳動物的牙齒齒尖的大小形狀，以及數量在不同的物種之間都有區別，這一特點使得牙齒可以作為早已滅絕的生物物種的『指紋』。如果我去丹佛動物園，扳開一隻獅子的嘴往裡頭看（不過我不建議這麼做），雖然只是看到了它嘴巴里的牙齒，但我卻可以直接告訴你它所在的屬。」
根據從北坡發現的約60顆牙齒化石以及一些下頜骨化石，他們發現這不僅僅是一個新 的有袋類動物物種，這還是一個全新的屬，這項研究的發現近期發表在《系統古生物學雜誌》上。雖然Unnuakomys hutchisoni可能只有家鼠這麼大，但研究人員仍無法描述出長什麼樣子，它可能以昆蟲為食，也可能生活在地下。
阿拉斯加大學的古生物學家在一條陡峭河岸上進行發掘工作
圖片來源：科羅拉多大學博爾德分校
這個發現更新了袋鼠、樹袋熊和負鼠的遠古表親們能夠適應的氣候範圍，現存的最北端的有袋類動物——弗吉尼亞負鼠（Didelphis virginiana）不會冒險去比加拿大更北的地區。Eberle補充說，雖然像Unnuakomys hutchisoni這樣的白堊紀晚期哺乳動物看起來並不起眼，但研究它們卻十分重要，因為它們不太可能存活至今，但就在6600萬年前非鳥類的恐龍在小行星撞擊滅絕後，一群小型哺乳動物卻存活了下來，最終進化出了現在紛繁的動物世界。Eberle想探究這些早期的哺乳動物是否是通過逃到地下洞穴中來抵禦長期的極端溫度。
「如果我是神秘博士，我會在隕石撞擊時通過塔迪斯（（英國科幻電視劇《神秘博士》中的時間機器和宇宙飛船）回到白堊紀和古近紀更迭的時期。因為我想知道到底發生了什麼，這些哺乳動物為了生存，可能提前適應了環境。」 Eberle說。
編譯：攀汗
審稿：西莫
責編：南熙
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