哈勃望遠鏡發現的海王星的小衛星可能是從大衛星上分離出來的

哈勃望遠鏡發現的海王星的小衛星可能是從大衛星上分離出來的

經過幾年的分析，一個由行星科學家組成的團隊使用NASA的哈勃太空望遠鏡，終於對2013年他們用哈勃望遠鏡發現的一顆圍繞海王星的神秘衛星做出了解釋。這顆名為海馬體的小衛星與一顆大得多的海王星衛星普羅圖斯異常接近。正常情況下，像普羅透斯這樣的衛星應該被引力掃到一邊或者吞噬掉較小的衛星，同時清除它的軌道。

那麼為什麼會有這麼小的月亮呢?海馬狀突起很可能是數十億年前與彗星碰撞後形成的較大月球的碎片。這顆直徑只有20英里(約34公里)的小衛星，是普羅透斯(約260英里(約418公里))質量的千分之一。加州山景城SETI研究所的馬克·肖沃爾特說:「我們意識到的第一件事是，你不可能在海王星最大的內衛星旁邊找到這麼小的衛星。」「在遙遠的過去，由於大月亮緩慢地向外移動，普羅忒斯曾經是海馬的所在地。」

1989年旅行者2號拍攝的照片支持了這一設想，照片顯示在普羅透斯星上有一個巨大的撞擊坑，幾乎大到足以粉碎月球。肖沃爾特說:「1989年，我們以為火山口就是故事的結局。「有了哈勃望遠鏡，我們現在知道了普羅透斯的一小塊殘骸被拋在了身後，我們今天把它看作海馬體。」這兩個衛星的軌道現在相距7500英里(約12070公里)。

海王星的衛星系統有著一段暴力而痛苦的歷史。數十億年前，海王星從柯伊伯帶(Kuiper Belt)捕獲了大型衛星特里頓(Triton)。柯伊伯帶是海王星軌道以外的一大片由冰和岩石構成的天體組成的區域。Triton的引力將會摧毀海王星原有的衛星系統。Triton進入了一個圓形軌道，海王星衛星碎片重新聚合成第二代自然衛星。然而，彗星的轟擊繼續撕裂著一切，導致了希波坎普的誕生，它可能被認為是第三代衛星。

「根據對彗星數量的估計，我們知道太陽系外的其他衛星也曾被彗星撞擊、粉碎，並多次重新增長，」加州矽谷NASA艾姆斯研究中心(Ames Research Center)的傑克·利索爾(Jack Lissauer)說。他是這項新研究的合著者之一。「這兩顆衛星生動地說明，衛星有時會被彗星分裂。」

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