外敵未至，自家大將卻先火燒宮門大掠都城，倒霉皇帝將如何應對？
更始帝手下大將張卬眼見形勢不妙，就和諸將商議說：「赤眉旦暮且至，不久必然攻克長安，我們不如大掠長安一番，然後東歸南陽；事若不成，還可以復入湖池中當強盜快活！」
眾將計議已定，就入宮勸說更始帝放棄長安都城，出城東歸南陽，或者四處打游擊快活。
更始帝 劇照
聽綠林諸將如此說，更始帝怒而不應，諸將見劉玄這種表情，莫敢復言。
為了穩固長安政權，更始帝派遣更始使王匡、陳牧、成丹、趙萌等人屯新豐，李松軍槀城，以拒赤眉。
正當更始帝想要振作之際，其手下大將張卬、廖湛、胡殷、申屠建等人與隗囂合謀，想在立秋日那一天一起行動，逼劫更始帝東逃。
更始帝 劇照
豈料，更始帝預先偵知了張卬等人的陰謀，託病不出，並且派人召張卬等入宮，以議事為名，想把諸將招入宮內後全部殺掉，以除後患。
隗囂事先得知更始帝想殺人，就稱疾不入。由此，更始帝狐疑不決，在宮內沒敢再下令心腹將領做進一步行動。
更始帝 劇照
張卬、廖湛、胡殷三人本來都進入宮門了，忽然懷疑事情有變，馬上奪門而出。這三個人跑的快，惟獨那個申屠建倒霉，還傻不拉唧地去殿內拜見更始帝。更始帝狠心咬牙，即刻喚衛士把申徒建斬於當地。然後，他又命令手下的執金吾鄧曄將兵，去包圍隗囂在長安的府第。
更始帝 劇照
張卬、廖湛、胡殷乃群賊出身，膽子奇大，他們跑出宮後，不是馬上出城逃跑，而是勒兵內功，燒毀宮門之後，闖入宮中，與更始帝的禁衛軍在宮內大戰。
雙方真動起手來，既無軍事指揮經驗，手下直接指揮的嫡系部隊又不多，更始帝大敗。其間，差點被殺的隗囂潰圍而出，逃回老巢天水。
更始帝 劇照
戰至轉天早晨，更始帝東奔，跑入先前自己派駐在新豐的大將趙萌軍中。更始帝之所以敢到趙萌軍中，因為這位趙萌正是這位倉惶皇帝的岳父！
喘息稍定，更始帝追恨前嫌，又覺得王匡、陳牧、成丹等人肯定與張卬等人同謀，於是下詔召諸人到趙萌軍中「議事」。
更始帝 劇照
這幾個人，當時都不知道更始帝和張卬鬧翻的消息，於是陳牧、成丹聞詔而至。剛剛入得軍門，更始帝揮手，陳牧、成丹就被衛士用大刀砍掉了腦袋。
王匡呢，沒到軍門，事先得知更始帝要殺人的消息，驚懼之下，匆忙率兵跑到長安城內，與張卬等人合軍。
王匡 畫像
王匡和張卬在長安見面，幾個人喝酒吃肉想問題，越想越恨：你更始帝劉玄當初沒有我們，哪裡當得成皇帝！如今這麼狠毒，想對我們下手！一不做，二不休，於是張、王二人決定馬上提兵出長安，前去攻打更始帝。
更始帝劉玄呢，如今手下也有兵，即刻召來大將李松，派李松和自己的岳父趙萌一起猛攻長安。
更始帝 劇照
內訌未平，外敵又至。這邊更始帝君臣窩裡斗，那邊廂赤眉大軍，已經距離長安越來越近！
赤眉大軍數十萬人進至華陰，軍中一直奉有一個齊地來的巫師。這位巫師挺有感覺，每每擊跳舞，在軍中祭祀漢朝初年的城陽景王劉章，把劉章作為神主來尊崇。一次，巫師翻白眼吐白沫，口發狂言：「景王大怒發話：『當為縣官，何故為賊！』」
劉章 畫像
也怪了，軍中但凡當時有笑話巫師裝神弄鬼的人，事後個個得病，於是，赤眉一軍都開始篤信巫鬼，由此是城陽景王劉章的神魂。
既然景王神靈都怒斥赤眉軍要推舉皇帝了，馬上也有人向樊崇等人獻策：「今將軍您擁百萬之眾，西向帝城長安，軍中卻無皇帝稱號，被百姓視為群賊，勢不可久。不如我們也擁立一個劉姓宗室，挾義誅伐，以此號令，誰敢不從！」
樊崇 畫像
樊崇等人信以為然。而軍中那個齊地巫師一看自己跳大神達到很好效果，更是有事沒事就裝神弄鬼來個景王「下凡」。
大軍抵達鄭（今陝西華縣），赤眉眾將齊集，都表示說：「如今距離長安如此近，鬼神示警，應該訪求一個劉氏宗室後裔推立為帝！」
劉恭 畫像
赤眉軍先前從式地（屬於泰山郡，今屬地不詳）經過的時候，曾經掠得漢朝從前式侯劉萌三個兒子，劉恭、劉茂、劉盆子。由於劉恭從前在太學中學過《尚書》，所以，先前他隨樊崇等二十多人到洛陽降附更始帝求取封賞的時候，就被更始政權復封為「式侯」，拜為侍中，留在了長安。而劉恭的兩個弟弟劉茂和劉盆子，則繼續留在赤眉軍中，歸屬右校卒史劉俠卿管理，負責軍內牧牛事宜，當時號為「牛吏」。
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