黃鼠狼的遠古近親也吃雞嗎？

已滅絕的原始美鼬是黃鼠狼的近親，大約生活在2000萬年前的北美和亞洲。

生活在兩千萬年前的中新世、比家貓略大一點的原始美鼬，是黃鼠狼的近親，其不同尋常且極其強健的顱骨使研究人員對其食譜一直爭論不休。最近，一項基於生物力學建模的新研究揭示了生活在北美和亞洲的原始美鼬的食譜，於本周發表在《脊椎動物古生物學期刊》上的相關論文表明它們可能是食肉動物，但當獵物稀缺時會變為雜食甚至擁有更廣泛的食譜，其頭骨功能類似於美洲獾。

「對於哺乳動物來說，原始美鼬的頭骨真的很奇怪，」研究報告的合著者Z. Jack Tseng說。他是美國自然歷史博物館的研究助理，也是布法羅大學雅各布斯醫學院的病理學和解剖學助理教授。「它的結構很重——像坦克一樣——顴骨很厚，頭頂看起來像戴著頭盔。」最引人注目的是，原始美鼬的頭頂上有兩個平行的脊狀突起（其他食肉動物通常只有一個中央脊狀突起或沒有突起）。

多年來，基於對原始美鼬強大的平行顱骨脊、獨特的顱骨形狀、牙齒形狀和咀嚼磨損等相互矛盾的解釋，古生物學家們一直在爭論它的生態位問題。之前對其進食方式的解釋非常廣泛，幾乎涵蓋了食肉動物（狗、貓、鬣狗、熊、海豹、黃鼠狼及其親屬）中已知的每一種進食行為，包括食草、食肉、食蟲和雜食。但是由於缺乏關於原始美鼬頭骨如何運作的定量研究，它們的食譜問題仍然沒有答案。

對中新世原始美鼬攻擊嚙齒動物的模型重建。

現在，高解析度的X射線CT圖像和複雜的計算機工程建模工具完全改變了我們準確重建滅絕動物進食習慣的能力。在這項研究中，由哥倫比亞大學國家科學基金會本科生暑期研究項目的學生Alixandra Prybyla領導，研究人員採用了一種工程學方法，使用基於頭骨CT掃描的咬痕模擬和進食力學的虛擬模型，將一具幾乎完整的原始美鼬頭骨化石與18種已知食譜的現代食肉動物以及其他物種的化石進行了對比。

結果發現，原始美鼬的頭骨在物理上與美洲獾最為相似。儘管它們的頭骨外觀有一些不同，計算機模擬表明美洲獾是了解原始美鼬飲食生活方式的最佳生物力學模擬。基於這些比較，研究小組確定原始美鼬主要是一種食肉動物捕食者，也可能是一種雜食動物，在必要時以更廣泛的植物和昆蟲食物為食。

原始美鼬的數字模型的頭骨，紅色，黃色和粉紅色表示重建的頜骨肌群。虛擬肌肉在咬合模擬中被激活，以測試原始美鼬的生物力學能力。

Tseng說：「原始美鼬可能會捕獵，也在大部分時間裡獲取它能接觸到的任何東西。」Prybyla補充說：「這個完整的原始美鼬頭骨代表了一個未開發的信息來源，這裡有關於黃鼠狼、水獺、獾和臭鼬的古代親屬的歷史。」

研究人員將使用類似的工程建模工具進行未來的研究，觀察美鼬屬其他物種之間的顱骨進食機制的變化，以確定在這些已滅絕的不同尋常的捕食者之間可能存在多少種不同類型的進食適應。

編譯：花花

審稿：三水

責編：南熙

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