向大腦注射基因？對於老年痴呆，這可能是現在最有希望的預防手段

現代醫學發展至今，仍然沒有人確切知道阿茨海默症——也就是老年痴呆——的病因。但千百年的努力並沒有白費，醫學家現在至少可以根據基因，判斷你得病的幾率。得病與否很大程度上與APOE基因有關，根據基因的不同，你患病的幾率從平常的一半到12倍不等。

APOE也被稱作「遺忘基因」，一半有3種常見的版本，分別是2、3和4。具備2型基因，患病風險低於常人;3型是平均水平;4型基因則會顯著增加患病幾率。醫生們通常會避免給患者進行APOE測試，如果結果糟糕，現代醫療對此束手無策——既缺乏有效的治療手法，你也不能改變基因。

但是，「束手無策」僅基於現在的醫術。紐約的一群醫生表示，從5月份開始，他們將測試一種新的基因療法。對於那些不幸遺傳4型APOE基因的人，醫生將會給他們的大腦注射大量低風險APOE基因。如果這能減緩已患阿茨海默症的人的病情發展，按照同樣思路，醫學界最終真的可能找到一種預防該疾病的方法。

這項由康奈爾醫學院克里斯托(Ronald Crystal)領導的臨床試驗，是對抗痴呆症的新策略，也有可能是基因療法的新轉折點。此前的額大多數基因替換的工作依賴病毒將DNA指令帶入人體細胞，通過替換單個出現故障的基因，醫治血友病等罕見疾病。

但是普通的疾病沒有單一的病因，所以很少朝基因治療手段上思考。再生醫學聯盟表示，據他們所知，目前還沒有針對阿爾茨海默氏症患者的基因療法。

賓夕法尼亞大學醫學院教授穆蘇努魯(Kiran Musunuru)表示:「有新方法進入人體臨床試驗的可能性似乎很小，但人們迫切需要任何治療。」紐約的試驗代表了一種新的基因治療思路，其目的不是治癒，而是「降低健康人未來患病的風險」。

克里斯托稱，他的計劃還迴避了有關阿茨海默症真正病因的爭論。目前，阿茨海默症已經成為了價值數十億美元的輪盤賭，製藥公司和病人在這個輪盤賭中不斷賠錢。今年1月，羅氏公司取消了對一種抗體的2項大型研究，該抗體旨在清除一種名為β-澱粉樣蛋白的蛋白質的特徵斑塊。β-澱粉樣蛋白是阿茨海默症病因，這是過去的主流理論之一，這一決定無疑是對這種理論的重擊。

「這個領域的一些人強烈認為是澱粉樣蛋白起了作用，」克里斯托稱，而另一些人則認為是另一種叫做tau的蛋白質，因為人們曾在垂死的神經元中發現了這種蛋白質的纏結。他表示:「答案可能非常複雜。我們的思路是忽略所有這些爭論，從基因的角度來考慮。」

上世紀90年代，杜克大學研究人員開始尋找能附著在澱粉樣斑塊上的蛋白質。克里斯特爾利用他們的結論，定位了由APOE編碼組成的載脂蛋白e。通過對121名患者的基因測序，他們確定其中一種4型APOE基因在患病人群中非常普遍，令人費解。

這種基因的功能尚不完全清楚(暫時只知道它在運輸膽固醇和脂肪方面有作用)，但它作為潛在危險因素的地位仍然令人擔憂。根據阿茨海默症協會的數據，大約65%的阿茨海默症患者至少有1個這種危險基因的副本。對於出生時父母各有1個高危基因的人來說，如果他們活得夠長，痴呆幾乎是必然的。

然而，一些人遺傳了一個4和一個2，這是該基因風險最低的版本。這些個體的患病風險更接近平均水平，這似乎表明，這種基因的保護作用抵消了患病風險。

這就是康奈爾大學的醫生們試圖複製的結果。該中心目前正在尋找具有2個高危基因副本的人，且要麼已經失憶，要麼確診阿茨海默症。克里斯托說，約1個月後，首批志願者的脊髓將被注入攜帶2型基因的數十億病毒。

在猴子實驗的基礎上，克里斯托希望病毒能將幸運基因傳播到病人的大腦中。他的研究中心發現，用同樣方法治療的老鼠，其大腦中澱粉樣蛋白的積累較少。

這種策略不依賴於找出直接病因。「阿茨海默症之所以吸引我們，是因為它的遺傳流行病學特徵非常明顯，所以我們的想法是，能讓大腦沐浴在E2中嗎?我們有這樣的基礎設施，所以我們想，為什麼不呢?它至少迴避了疾病機制的問題。

「這個概念是合理的，」克里斯托補充道。「它是否對人體有效是另一回事。」

紐約的這項研究是初步的。克里斯托說，他的研究小組需要確定添加的基因是否在可檢測的水平上發揮作用。醫生將從病人體內提取脊髓液，看看它是否含有預期的蛋白質組合——預期的4型蛋白質，但現在大多數含有等量或更多的2型蛋白質。

通常情況下，當人們開始忘記名字和車鑰匙的位置時，大腦在10年前已經開始變化。這意味著參與試驗的患者不能期望太多，一切都太晚了。

儘管如此，阿茨海默症藥物發現基金會還是向克里斯特爾提供了300萬美元(約合人民幣3800萬元)的研究經費，這是該基金會迄今為止最大的一筆撥款。「我們還不知道會發生什麼，」基金會副主任麥基漢(Nick McKeehan)說。「但它是一塊墊腳石。也許我們需要預先治療，它為這種治療打開了大門。」

他們希望達到的最終目標是，具有危險基因的中年人能夠經歷一次基因調整，就算是讓大腦變化的速度稍微減緩，也是好的。

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