有史以來的第一隻星際鼴鼠將要鑽入5米以下的火星地底

被部署在火星表面的「鼴鼠」組件。NASA

洞察號把一隻「鼴鼠」帶上了火星。從今天開始，這隻「鼴鼠」將要在火星上打洞。

這隻「鼴鼠」是洞察號的一個重要探測儀，是人類歷史上首個用來探測另一個行星內部熱量流動方式的自動化設備。

這隻「鼴鼠」的大名叫做「熱量流動和物理特性探測儀」。兩個星期之前，它被洞察號用機械臂部署在了火星表面。它計劃在火星上工作至少10年。

人們之所以叫它「鼴鼠」，是因為它會一邊在火星表面打一個垂直的深洞，一邊把自己插進這個深洞。如果一切順利，這個洞可以深達5米。

打洞的過程也不能白白消耗能源。在此過程中，「鼴鼠」能夠感知自身的熱量脈衝在周圍消散的速度，了解其所在區域火星土壤物質的特點。

打洞結束後，這隻「鼴鼠」將會潛伏在火星土壤深處，監測火星內部溫度的長期變化。通過它，科學家能夠了解熱量—— 這種地質活動的原力——在火星上的流動方式。

行星的地熱通常有兩種來源。一種是初始的積吸熱量，是從行星形成期繼承下來的熱量儲備。另一種是行星殼層中各种放射性元素衰變產生的熱量。而對於火星來說，放射性元素衰變是主要地熱來源。

通過洞察號釋放出的這隻「鼴鼠」，研究人員可以了解火星內部熱量的流動方式，確定火星地層中放射性元素的丰度，並在整體上估算火星自其火山活動全部停止後，是否還有在其地下保留液態水的可能。

洞察號以及這隻「鼴鼠」將在沒有人類協助的情況下完成打洞任務，而這很不容易。工程師事先必須充分考慮火星土壤的特點，並設計出儘可能合適的打洞工具和方式。

打洞的過程也充滿著風險和未知。這隻「鼴鼠」必須鑽得足夠深，才能避免收集數據時受外部環境干擾。但假如其正下方恰好存在大塊岩石那就麻煩了。

不過打洞的過程本身就充滿了極大的魅力，誰知道鑽進火星地底後會遇上什麼呢？

「鼴鼠」必須鑽得足夠深，才能避免受到過多的外界干擾。NASA

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