放療病人遺體污染火葬場，專家建議使用金屬骨灰盒屏蔽輻射
JAMA 研究通訊報告了一個案例：一名男子去世前剛剛接受放射性藥物治療，遺體被火化後，火葬場設備受到了輻射污染。這種情況雖然不算常見，但沒人知道。
圖片來源：Pixabay
撰文 山頂波板糖
在美國亞利桑那州的一處火葬場，一名男子的遺體被送到這裡。當他被火化之後，火葬場設備被發現受到了放射性污染，一名操作員的尿液檢查中也發現了痕量的放射性物質。
這不是什麼都市傳說，它出自《美國醫學會雜誌》（The Journal of the American Medical Association，JAMA）最近發表的一篇研究通訊。死者生前患有胰腺癌，接受了含有鑥-177（Lu-177）的藥物靜脈注射治療。在他被火化之後，火化爐、空氣過濾器和骨骼粉碎機上都檢測到了這種元素。而操作員的尿液中雖然沒有發現 Lu-177，卻出現了鍀-99m（Tc-99m），這是一種在核醫學成像中常用的藥物，很可能來自其他人的遺體。
雖然放射性藥物和火葬都已經被普遍使用，但是很少有人注意到兩者之間的關聯：如果患者死亡時體內有放射性藥物殘留，火葬時可能造成輻射污染。
發出輻射的患者
自從居里夫人的時代起，放射性元素就在醫學中被廣泛使用——部分是因為一開始人們尚未完全認識輻射的危害。1951 年，當海拉細胞的主人海瑞塔·拉克斯（Henrietta Lacks）因宮頸癌接受治療的時候，醫生將一管鐳縫在子宮頸中合適的位置，兩天後取出，兩周半之後再重複一次。這是那個年代常用的治療手段，暫時消除了她的腫瘤，但無法阻止癌症的擴散。
今天的核醫學已經比過去溫和多了，藥物的選擇也變得更有針對性。除了前面提到的鑥和鍀，還有一種比較常見的治療手段是碘-125（I-125）粒子植入，適用於肝癌、胰腺癌等多種癌症。醫生會計算粒子植入的數量和位置，盡量讓射線集中在需要它的地方，減少誤殺。有資料顯示，臨床用 I-125 粒子的組織穿透範圍是 1.7 cm，有效的殺傷半徑範圍是 1~1.5 cm；但剛剛接受手術的患者仍會發出輻射，如果不作防護，離開患者 4 米外輻射才降到本底水平。（本底輻射指環境中天然存在的微弱輻射，具體強度在世界各地略有不同。）
I-125 的半衰期為 60 天，醫院裡該怎麼防護就怎麼防護，但一般來說到出院的時候就不用擔心了，更別說火化了。2001 年的一項研究寫道：「對含有足量放射性 I-125 的遺體進行火化可以被視為孤立事件。當患者死於交通事故或心臟病發作時，這類事件可能發生。」這篇論文發表在Journal of Applied Clinical Medical Physics上。論文作者 William Que 指出，他所在的機構過去三年半里做了大約 250 次手術，在癌變的前列腺中植入 I-125 粒子，所有患者到截稿時仍然健在。
碘-125在空中飄
但醫學中從來不缺少例外：前文中亞利桑那州的那名男子接受治療第二天就出現了低血壓發作，兩天後去世，火葬時離上次接受治療只有 5 天。
在另一家醫院裡，一名前列腺癌患者在接受 I-125 粒子植入手術 5 天后死亡。William Que 查閱了相關報告，對這一事件進行了分析。
根據北美火葬協會（Cremation Association of NorthAmerica）提供的信息，火化過程通常持續 2～3 小時，爐內溫度 760–1149 °C，火化完成後大約需要一小時冷卻。通過進一步計算可知，在整個過程中，每具遺體燃燒產生的氣體約為 11000 立方米。
就這一案例而言，通過對比手術植入的 I-125 的量和骨灰中殘留的放射性，可判斷大部分 I-125 會在火化過程中隨風而去。如果在爐子附近停留三個小時，一個人通過呼吸受到的輻射大約是 0.0075 毫西弗（mSv），還不到一次胸部 X 射線診斷的有效劑量。（並且作為參考，每人每年受到的本底輻射劑量約為 2.4 mSv，在此基礎上額外受到的輻射一般認為不應超過1 mSv。）
如果火化之後直接接觸盛放骨灰的塑料袋，遭受的輻射暴露為每小時 2 毫倫琴（mR），相當於平均每分鐘吃下 50 根香蕉。（是的，香蕉也是有輻射的。香蕉含有豐富的鉀元素，其中的鉀-40 具有放射性，在地球上分布廣泛，是本底輻射的一個重要來源。）
總之，即使是帶有足量放射性藥物的遺體，火化時也不會燒成一朵蘑菇雲，頂多給周邊帶來一點點額外輻射。此外，如果沒有注射或植入放射性元素，而只是生前接受過體外放射治療，就不用擔心了。體外放射治療的方法是用儀器發出射線照射目標部位，治療結束後病人的身體中不會殘留輻射。
請使用金屬骨灰盒
研究還指出，金屬骨灰盒能夠有效屏蔽殘留的輻射，因此完成火化之後，骨灰應放在金屬骨灰盒中儲存或入葬，不應對骨灰進行再加工；如果要拋撒骨灰，應當在 I-125 植入手術 10 個半衰期後進行，即 20 個月。
一些人會立下遺囑，希望自己的骨灰被撒向大自然。圖片來源：Pixabay
總而言之，單獨一具遺體造成的輻射很微小，不會對公眾造成影響，但我們仍然應當重視火葬場工作人員的職業暴露問題。William Que 指出，火化操作員必須佩戴口罩，並建議使用橡膠手套，或在完成操作後洗手。他特意強調，雖然佩戴口罩屬於工作規定，無論遺體有沒有輻射，但在現實中「大家都知道這一規定並未被嚴格遵守」。
對曾接受放射性治療的人的遺體處理，各個國家和地區有不同規定。在美國，亞利桑那州對此不作要求，而佛羅里達州要求所有植入材料都必須在火化前取出，包括治療用的放射性元素粒子。
雖然帶著強放射性火葬可以被視為小概率事件，但是問題在於沒人知道這一概率具體是多少。火葬已經在世界各地被廣泛使用，2017 年美國的火化率已經超過了 50%，我國接近 50%，許多發達國家的火化率還要更高一些。JAMA 論文的作者們呼籲重視這一問題，包括更詳細地評估患者接受放射性治療之後的輻射強度，以及加強與殯葬業的溝通。
而另一名未參與研究的核科學家評論：「他們剛好發現了這一案例，只是因為平時沒人關心。」
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