一場雙方損失相當的海戰，為何美軍稱為具有決定性深遠意義的勝利
1941年12月，太平洋戰爭爆發。到1942年4月，短短几個月時間裡，日軍接連攻取了越南、馬來西亞、菲律賓、緬甸、香港等大片地區，打得英美軍隊落花流水。如果說在這之前，日本對那些老牌帝國主義強國尚存一絲畏懼的話，到了這時，他們已經完全沒有了任何擔憂與顧慮。拿下菲律賓後，日軍決定向新幾內亞島的莫爾茲比港和索羅門群島南部的圖拉吉島進軍，為攻擊澳大利亞做鋪墊。日本首相東條英機叫囂道：「澳大利亞和紐西蘭將成為皇軍的下一個目標，他們應該知道任何抵抗都是徒勞的。」如果日軍真的在澳大利亞登陸，那麼局勢對同盟國來說將不堪設想。因此，美軍太平洋艦隊決定集結兵力，堅決阻擊日軍，粉碎日軍的進攻企圖。
調兵遣將
美軍雖有心打這一仗，但由於之前在珍珠港一役中大傷元氣，如今他們在太平洋能夠調動的只有第8特混艦隊的列剋星敦號，和第17特混艦隊的約克城號兩艘航母，以及8艘巡洋艦、13艘驅逐艦，靠這些兵力去和實力雄厚的日本聯合艦隊血拚，確實比較費勁。但美軍手裡也有一張王牌：他們在1月20日曾擊沉日軍伊124號潛艇，並搶在該艇沉沒前獲取了日軍的密電碼本。到這時，他們已經可以破譯出日軍六成以上的密電——這是美軍敢以弱小兵力主動出擊的最大資本。因此，新上任的太平洋艦隊司令尼米茲上將決心在莫爾茲比港破壞日軍的登陸行動，並將兩艘航母及護航艦隻統一交由弗萊徹少將指揮。
就在幾乎同時，日軍進攻莫爾茲比港的先遣部隊也從特魯克島的基地啟程，開赴新幾內亞群島，伺機消滅這裡的盟軍船隻，為己方登陸部隊提供保護。這支部隊包括祥鳳號航空母艦，以及8艘巡洋艦、6艘驅逐艦。5月13日，日軍在未遇到激烈抵抗的情況下佔領了圖拉吉島。隨即，日軍登陸部隊主力分乘14艘運兵船，在1艘巡洋艦和6艘驅逐艦的護衛下，準備在莫爾茲比港搶灘。而以祥鳳號航母為首的先遣部隊也掉頭駛往珊瑚海，為登陸部隊提供空中支援。美軍得到情報後，立即高速前進，搶在日軍之前進入珊瑚海，決心在這裡打日本人一個措手不及。
一場空前的海空大搏殺將不可避免。
都在吹牛皮
5月4日拂曉，美軍經過分析日軍的密電碼，判斷日軍在圖拉吉島的留存兵力不多，可以攻擊。於是，弗萊徹少將當機立斷，命令對圖拉吉島進行空襲。事實表明，美軍的判斷還算準確。日軍對空襲毫無準備，驚慌失措之餘，一艘驅逐艦幾艘小型艦艇被美軍擊沉，還有5架水上飛機也被報銷。美軍這次突襲打了敵人一個措手不及，但他們卻有些得意過了頭。弗萊徹收到戰報，稱日軍整個艦隊遭受重創。他一時間激動不已，馬上指揮艦隊駛向莫爾茲比港，打算一鼓作氣收拾掉日軍的登陸部隊。但是，日軍艦隊並沒有傷筋動骨，而美軍這次空襲反把自己的位置暴露了。如果說之前，美軍還握有情報優勢的話，那麼現在，雙方倒是扯平了。
得知美軍艦隊就在珊瑚海，日軍指揮官井上成美中將頓時焦慮起來。他一面命令運兵船隊停止前進，一面命令高木武雄少將率領的翔鶴號、瑞鶴號兩艘航母向自己靠攏，準備迎擊美軍。
5月7日4時許，日軍偵察機發現了美艦的蹤跡。高木武雄少將以為這一定是美軍的航母編隊，於是立即從己方兩艘航母上出動了78架艦載機前來複仇。實際上，日軍發現的美艦，是為航母編隊提供補給的尼奧肖號油船，以及為它護航的西姆斯號驅逐艦。因為油船航速較慢，落在了艦隊後面，這才被日軍抓個正著。當時戰區上空覆蓋著厚厚的雷雨雲，能見度較低，日軍飛行員判斷失誤，以為體積較大的尼奧肖號油船是航母，於是蜂擁而上把它解決了，西姆斯號抵抗了一陣，最終也被擊沉。日軍飛行員返航後，聲稱它們擊沉了美軍一艘航母和一艘巡洋艦。高木武雄興奮異常，立即給井上成美髮去捷報，並下令艦隊駛入雷雨區，以躲避美軍的偵察。
雙方的前哨戰到此為止，美日兩軍都自以為己方取得了重大勝利，重創了敵軍艦隊。殊不知，他們都是在吹牛皮。井上成美以為美軍的航母已被擊沉，遂命令翔鶴、瑞鶴號暫時休整，祥鳳號掩護登陸部隊繼續向莫爾茲比港進發。
餓虎撲食
這時，弗萊徹正在向西航行，意圖截擊日軍登陸部隊。但是，由於不知道日軍的航母在哪裡，所以他也不敢貿然進攻，而是一直在等待情報。到了5月7日黎明，列剋星敦號航母上的一架偵察機發回電報：「發現日艦，兩艘大型兩艘小型，大型艦中可能有一艘航空母艦。」弗萊徹大喜過望，認為這肯定是日軍的航母編隊，於是下令全力對其實施攻擊。
天一亮，美機便傾巢而出：約克城號起飛了25架俯衝轟炸機、10架魚雷攻擊機、8架戰鬥機，加上列剋星敦號上的28架俯衝轟炸機、12架魚雷攻擊機、10架戰鬥機，共計93架艦載機呼嘯著沖向日軍。
然而，等美機到達目標海域，瞬間失望了：他們只看到2艘輕巡洋艦和2艘炮艇，這正是為登陸部隊提供掩護的日艦。好在空中指揮官比較機智，他命機群在日艦的北方和西方擴大搜索範圍。功夫不負有心人，一番尋找過後，他們發現一個值得攻擊的目標：祥鳳號航空母艦。美機如餓虎撲食，直奔祥鳳號。93架戰機經過20多分鐘的輪番轟炸，先後命中祥鳳號13枚炸彈和7枚魚雷。幾分鐘後，祥鳳號沉沒，海面上只有一團黑煙和一片油污在珊瑚海擴散開來，這是日本海軍在二戰中損失的第一艘大型戰艦。
海空大搏殺
美軍的臨機應變能力還算不錯，敲掉了一艘航母；而日軍雖然知道目標的大致位置，但等他們做好出擊準備時，離日落只有不到四個小時。在那個年代，飛機在夜間返航是一件十分危險的事。幾經考慮，日軍最終還是派出了12架俯衝轟炸機和15架魚雷攻擊機離艦，向目標海域飛去。黃昏之前，這些飛機實際上從美艦上空飛過，但美艦得益於雷雨雲的保護，沒有被發現。日機返航時果然天色已黑，幾架迷航的飛機誤將約克城號當成友軍航母，打算在其甲板上降落。美軍一開始以為這是落單的同伴，結果發現識別信號不對，這才意識到原來是敵機。美艦開炮驅趕日機，將其中一架擊落，其餘幾架嚇得四散奔逃。這場小小的意外，使弗萊徹意識到日軍仍有航母可用，於是他下令連夜對艦載機進行整備，第二天繼續進攻。
似乎是命中注定，5月8日日出前一小時，日美兩軍幾乎同時發現了對方。美軍接到偵察機的來電：「敵艦正在列剋星敦號東北約175海里的海面上航行，航速25節。」而還沒等他們高興起來，負責無線電監聽的軍官便報告，日軍的電台中一片歡呼——顯然美軍也被發現了。既然如此，狹路相逢勇者勝，除了開干，還能有什麼選擇呢？
隨著弗萊徹少將一聲令下，美軍兩艘航母上共起飛了82架飛機，殺氣騰騰飛向日軍。1小時45分鐘後，他們發現了翔鶴號與瑞鶴號，以及為其護航的兩艘巡洋艦、兩艘驅逐艦。美軍二話不說，立馬就朝日艦招呼。但日軍的防禦非常嚴密，戰鬥機和高射炮相互配合，使美機損失不小。在這種情況下，很多美軍飛行員亂了陣腳，忘記了編隊隊形，只知道將炸彈胡亂一扔，然後便加速撤離，這種毫無準頭的攻擊使得只有1枚炸彈擊中了瑞鶴號，但也嚇得瑞鶴號只得趕緊躲到雷雨區才幸免於難。
此外，美軍魚雷機的射術也出奇糟糕，有的魚雷甚至偏離目標90度以上。只有一個中隊的轟炸機在中隊長奧爾特中校的帶領下，抱定犧牲一切之決心，不顧敵軍的攔截，堅決地向翔鶴號衝去。翔鶴號被命中兩枚炸彈，甲板上的加油管線被引燃，著起了熊熊大火。但這個中隊隨即遭到日軍戰鬥機的瘋狂攻擊，幾乎全部被擊落。奧爾特中校擺脫了敵機，卻不幸迷航。在燃料即將耗盡之時，他與約克城號取得了聯繫：
約克城：距離你們最近的陸地大約有200英里遠。
奧爾特：沒有燃料了，我們永遠到不了那裡了。
約克城：願上帝保佑，祝你們好運。
奧爾特：請代我向列剋星敦號轉達，我們把一枚1000磅炸彈砸在日軍航母的甲板上，敵機來了，我們現在改向北飛，請問是否收到？
約克城：收到，現在一切靠你們自己了，我們將代為轉達，祝你們一切順利！
奧爾特：再見！我們將一枚1000磅炸彈……
這是人們最後一次聽到奧爾特中校的聲音。
日軍的反擊
就在美機進攻日艦時，從日軍航母起飛的攻擊機群也光臨了美艦上空。雖然美軍有雷達助陣，在敵機到來之前就做好了迎戰準備，但日軍飛行員的技戰術水平相當高超。69架艦載機分成三隊，一隊負責吸引美軍火力，一隊負責護航，一隊負責投彈。約克城號率先遭到攻擊，該艦實施規避，躲掉了來襲的魚雷，但卻在無形中拉大了與護航戰艦的距離，導致防空火力驟減，最後被命中一枚炸彈。所幸傷害不大，還能繼續戰鬥。
但列剋星敦號就沒那麼幸運了。由於其體積較大（標準排水量達36000噸，是當時日美兩軍陣營中最大的航母），機動不靈活，結果遭到日軍魚雷機的夾射，被命中兩枚雷，艦體進水。而就在美軍對其進行搶修時，又有一隊日軍轟炸機飛了過來，將3枚炸彈丟給了它。列剋星敦號艦體發生爆炸，火勢無法控制，艦長無奈之下只得下令棄艦，並由己方驅逐艦用魚雷將其擊沉。
不知不覺黃昏已至，美軍終於頂住了日機的反撲。雖然此時約克城號上尚有39架飛機可以立即出戰，但列剋星敦號的沉沒，讓弗萊徹無意再戰，他遂趁天黑後率艦隊撤離戰場。日軍也因兩艘航母挂彩，不得不暫停對莫爾茲比港的行動，返回特魯克進行休整，珊瑚海海戰就這樣宣告結束。
究竟誰贏了
此次激戰，是人類歷史上第一次航母編隊間的對決，也是海戰史上第一次兩軍在視距外進行的作戰。此役美軍被擊沉一艘航母、一艘油船、一艘驅逐艦，損失飛機65架，陣亡543人，另有一艘航母受傷；日軍則損失一艘航母和一艘驅逐艦，損失飛機69架，陣亡1074人，另有兩艘航母受傷。從戰果上看，雙方損失相當，未分高下，基本反映出了太平洋戰爭初期兩軍的作戰水平。但是，美軍沉沒的航母列剋星敦號是一艘三萬餘噸的大型航母，而日軍損失的祥鳳號只是一艘一萬多噸的輕型航母，單就戰果而言，日軍顯然取得了戰術上的勝利。但是，再看遠一點，假若把這場海戰同後續的戰事聯繫起來，美軍無疑取得了戰略上的勝利。弗萊切將軍的部隊成功地挫敗了日本控制莫爾茲比港的戰略計劃，遏制住了日軍的進攻勢頭。自珍珠港以來，這還是日本海軍第一次沒有達成目的的戰役。
從另一個角度看，美軍在珊瑚海以一艘航母沉沒為代價，換取了當時日軍兩艘性能最先進的航母（翔鶴、瑞鶴）受傷返修，直接影響到了隨後中途島之戰雙方的兵力對比。如若不然，美日航母的對比數就將是4:6而非後來的3:4。正因如此，它對中途島之戰的走向產生了極其重要的影響。故而戰後尼米茲上將在評論珊瑚海海戰時，才會意味深長地說道：「這是美國海軍史一個具有決定性深遠意義的勝利！」
作者：林森
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