左宗棠寫下一聯試探曾國藩有無自立之心，曾改了一字表明心意

孟子云：「以順為正者，妾婦之道也。」其意是指妻子要對丈夫絕對順從，但更多的還是指大臣對皇帝要絕對忠誠，不可有非分之想。孟子的這種思想後來被各個封建王朝引入政治生活，成為專制皇權維繫等級制的規則，也是維繫國家統治的中心思想。

清沿明制，繼承了中原文化和傳統思想，在制定《大清律》時就對臣民抗旨、逆旨、大逆、大不敬等條款作出嚴厲的處罰規定，讓一切膽敢違抗者望而生畏。對皇權的敬畏、馴順、服從成為臣子的最高道德信條和行為準則，臣僚們的思維方式無不受其影響。

晚清中興名臣之首曾國藩是儒家傳統思想的捍衛者，他攻下南京以後，湘軍很多將領都勸其稱帝。一天晚上，曾國藩審訊完李秀成後準備進入卧室休息，然而30多名將領來到前廳請求接見。對於這些將領的心思，曾國藩大致還是清楚的，他從卧室出來後，什麼話也沒說，只是在一張紙上揮筆寫下了「倚天照海花無數，流水高山心自知」的對聯，隨後擲筆而去。

曾國荃和諸將領看著對聯，有的咋舌，有的嘆息，有的點頭，有的木然呆立。如果以當時的形勢來講，手握重兵的曾國藩真有異志，南京便可成為陳橋，完全可以像宋太祖趙匡胤那樣黃袍加身了。關於曾國藩稱帝的話題後世一直存有非議，有人說曾國藩稱帝成功率不大，首先反對他的就是左宗棠，就算是他向來倚重的學生李鴻章也未必十拿九穩。

李鴻章是否會擁護曾國藩暫且不說。就拿左宗棠來說，他曾在南京收復後題神鼎山一聯：「神所憑依，將在德矣；鼎之輕重，似可問焉。」左宗棠特地將此聯派心腹送給胡林翼轉給曾國藩，請共同刪改，以此試探曾胡二人的意向。胡林翼拆開後，一字未動，加封轉給曾國藩。曾國藩看後神色大變，將「似」改為了「未」，然後原封推給胡林翼。胡林翼看後，這才加了兩句：「一似一未，我何詞費。」

從這件事上可以看出，左宗棠似乎是贊成曾國藩稱帝又或是劃江而治的，胡林翼更不必多說。而曾國藩以一字之改表明了未有問鼎之意。王闓運是曾國藩幕府中的核心人物之一，以書生好言霸王之學著稱，他也多次勸說曾國藩自立。有一次，王闓運侃侃而談，曾國藩卻低頭不語，只是在桌上寫了許多「妄」字。

幾個事例說明，曾國藩的確無意自立，他後來的行動也向朝廷、向世人表達了這種胸懷。南京收復後，他馬上裁撤湘軍大部，並讓曾國荃回籍養病，如此自剪羽翼之舉讓朝廷十分滿意。更難得的是，曾國藩不僅沒有稱帝之心，而且也絲毫沒有居功自傲的念頭。

同治元年（1862年），朝廷上諭特地詢問曾國藩何人可以選任江蘇、安徽、閩浙督撫。自大清開國之日起，朝廷讓封疆大吏舉薦封疆大吏的例子從未有過，這也說明朝廷對他的重視和信任。不過，曾國藩沒有造次，他的回答耐人尋味：臣泛論人纔則可，專指某缺則不可，疆臣既有征伐之權，不當分黜陟之柄。否則，即成植黨營私、外重內輕之局面，提請朝廷趁早預防、杜塞，以免流弊。

曾國藩的這些言論舉動，很多人認為他害怕功高震主，才大難封，避免韓信一類人物的悲劇結局，對朝廷掌權惟命是從。其實這也不完全準確，曾國藩說到底還是沒有突破封建君權理論的常軌，因為受到儒家傳統思想的束縛，他甘心情願只做恪守封建臣范的帶頭羊，並希望因此得到朝廷的表彰。

曾國藩向君權表示敬畏時，公開挑明糾正內輕外重，尾大不掉的苗頭。但無論是清政府還是他自己都忽視了這樣一個事實：曾國藩正是創辦了湘軍，鎮壓了太平天國，才使得愛新覺羅王朝絕處逢生，喊出了「同治中興」的口號。也就是說，正是因為朝廷願意放權，才使得地方督撫有了活力，王朝才顯示出幾分生氣。

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