為什麼相比漢朝和唐朝，明朝在北邊的領土總是少那麼一塊？

在中國歷史上，大一統的王朝往往都有非常強盛的時期，我們現在通常都會說漢唐盛世，這些大一統王朝鼎盛之時國力雄厚，開疆拓土，版圖遼闊，比如看下圖大唐王朝鼎盛的時候，北邊橫跨貝加爾湖（北庭都護府），西邊更是抵達波斯（安西都護府）。

還有漢朝也是一樣，看下圖，大漢王朝鼎盛時期（漢武帝時期）版圖也是非常之大。

唐朝之後，宋朝沒有統一全國（但統一了大部分），之後經過短暫的元朝外又是一個大一統的明朝，明朝的疆域是什麼樣的呢？如下圖。

一般把明宣宗（1425-1435年在位）前期作為明朝鼎盛時期，上圖就是宣宗時期的明朝版圖，但看圖我們會發現，明朝的疆域北部似乎比起漢唐兩朝總要少一點，基本就是長城往外面延伸了一點而已。

唐朝當然比不了，唐朝有「天可汗」體制，所以大唐王朝鼎盛時期，西部北部大量的部族都受唐朝羈縻，所以唐朝疆域特別大；但是明朝北部疆域連差不多2000年前的漢朝也比不過就有些問題了，那明朝北邊是出現了什麼情況呢？

這其實是因為，有一個問題明朝始終沒有解決——北元！

明朝前期的元朝是蒙古人入主中原，其把蒙古和中原等連在了一起，所以在版圖上是一個「超級巨無霸」，但這也給後面的明朝帶來了麻煩。

按照規矩，中國後繼的王朝是要繼承前朝全部國土的，可蒙古人殘餘勢力很強，尤其是元朝蒙古高原地區（嶺北行省）那是元朝帶過來的，蒙古人的老家。

明朝是宣布了自己繼承全部元朝疆域，其也努力消滅了在青藏，甘肅甚至東北（元朝遼陽行省）等地的蒙古殘餘勢力，將其併入版圖，甚至就連元朝新開拓的雲南都收了進來（雲南在元朝之前完全是獨立的國家——大理國，但既然是元朝將大理滅了把其併入版圖，那明朝也需要收復雲南），但對於嶺北行省，明朝確實沒有能力完全收回來。

朱元璋和朱棣一開始是想了些主意的，就是在長城外面設立一些衛所，逐步蠶食蒙古人的地盤，並屢次北伐蒙古，所以明朝初期的領土還是往長城外有了延伸，比如下圖。

永樂時期明朝疆域圖（比之前提到的宣德時期南邊多了個越南）。

可是到了後來明朝發現這種方式經濟成本太高了，而且明成祖朱棣消耗國力國度，所以明宣宗實現休養生息的國策，對蒙古採取了單純的防禦政策。

更糟糕的是，15世紀30年代之後，氣候進入了「小冰河」時期全面轉寒，這使得本來就難以發展農業的邊疆衛所更加難以維持，所以長城以北的衛所很多都放棄了（這也為後來的土木堡之變埋下了伏筆）。

這樣北邊蒙古人的勢力（瓦剌）又做大了，而這個時候明朝的版圖就往內部收縮了，比如你看下圖，基本就到了長城沿線，就是下圖。

這就是為什麼我們看明朝地圖的時候，發現北邊老是少了一塊，內蒙古地區都不在境內的原因。

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