近代化大潮下的清帝國：北洋大臣和南洋大臣的誕生崛起

1840年鴉片戰爭之後的清帝國，開始逐漸步入近代化國家，軍事、經濟、制度、政治、文化等方面都開始。西方先進的思想文化傳入東方，中國境內的改革開始了，許多新生的官職誕生，主管一些看似不起眼的事務，實則權柄益重。北洋大臣和南洋大臣的誕生崛起，正是在那樣的近代化大潮。

北洋大臣

北洋大臣的全稱是北洋通商大臣（曾稱三口通商大臣，牛庄、天津、登州三口通商），同治九年11月12日初設，直隸、山東、奉天三省所有的洋務、海防、通商、外交、關稅、軍工等事宜皆由北洋大臣監管。設立之初，便定下直隸總督兼任北洋大臣的定製。

李鴻章是初任北洋大臣，時間長達28年之久，洋務所關的工業皆有他管，致使北洋大臣地位不斷提高，成為清朝職權最高的官職。北洋大臣的勢力開始遠遠超過，曾經與之對等、相互制衡的南洋大臣。

南洋大臣

南洋大臣的全稱是南洋通商大臣（曾稱五口通商大臣，管理廣州、福州、廈門、寧波、上海），統領南方的通商、外交事務及各項「洋務」，其後由兩江總督兼任成定製。很多時候，地方上的外交事務大都由南洋大臣和北洋大臣專轄。

南洋大臣的知名度遠不如北洋大臣，這是由清末南北方的政治權力大小不同導致的。李鴻章、王文韶、榮祿、袁世凱等人任職過北洋大臣，李鴻章、沈葆楨、左宗棠、劉坤一、端方、張之洞等人任職過南洋大臣，其中李鴻章從直隸總督兼北洋大臣做到兩江總督兼南洋大臣。

北洋大臣和南洋大臣掌握的力量逐漸超過清政府的預料，也漸漸有著坐大、不受控制的趨勢，因此遭到不斷地打壓及削權。甲午戰爭爆發前的8年時間裡，北洋艦隊未更新一門火炮、未添加一艘新艦，正是因為慈禧太后忌憚作為北洋大臣的漢人李鴻章的權力過大，生有異心，要顛覆滿清政權，這才致使甲午戰敗，危及亡國。

慈禧太后的顧及是在所難免的，可是這等做法太過偏激、影響極差。若是李鴻章、左宗棠等漢人勢力不被削減、不斷擴大，辛亥革命很可能提早幾年發生，老練的李鴻章、左宗棠等人執政，中國一定不會出現那麼多軍閥進行內耗，而近代侵華戰爭雖會爆發，但肯定不會這麼慘烈。

辛亥革命後的北洋軍閥正是曾經的北洋大臣袁世凱掌控，近代許多軍閥也是出自其麾下的，足見北洋大臣的勢力之龐大。

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