火星生命是什麼樣的？地球上有參考

火星是寒冷而乾燥的，但這並不意味著與地球完全沒有相似之處。智利北部的阿塔卡馬沙漠，年平均降雨量0.6英寸，甚至更少。這裡與火星環境有許多相似之處，可用於測試火星生命探索的項目。一個國際性的研究團隊正在進行相關研究。

星期四發表於微生物學前沿(Frontiers in Microbiology)的一項研究，是人類第一次嘗試在極端沙漠土壤中進行鑽探，並回收樣品進行生物分析。他們研發的機器人設法挖掘極端環境中的土壤樣本，希望從中尋找生命跡象。此外，這也是第一次揭示生命如何適應這種極端環境，並為我們在火星表面尋找生命跡象提供經驗。

新加坡耶魯國立大學(Yale-National University of Singapore )的研究員斯蒂芬·普林是研究的參與者，他說：「研究結果是樂觀的，我們發現某些細菌可以忍受這種極端環境。」地球上沒有哪個地方像火星表面那樣有著致命的輻射和極少液態水。夏天火星上的溫度可能會上升到舒適的20℃，但在晚上，溫度會下降到-100℃。然而地表之下，礦質土壤和岩石提供了躲避極端條件的環境，那裡可能有潛在的生命搖籃。

美國宇航局的「探索行星科學與技術」項目中，Pointing和他的同事們在阿塔卡馬沙漠試驗了一套新技術，利用已採集到的樣品來識別採集的土壤中的微生物生命。

他們的發現完全出乎意料。試驗收集到的土壤樣本確實含有細菌，它們能夠在極度貧瘠且呈強鹼性的土壤中茁壯成長。這些細菌群落是以清晰的局部群落的形態分布的。這一重大跡象表明，這些細菌菌落已經足夠發達，能夠組織起來利用極為有限的資源。在更深的地下，研究小組發現了一組特定的細菌，能夠代謝甲烷。

火星上的生命或許也能做到同樣的事情。但在對未來火星任務感到興奮之前，我們要非常謹慎。細菌群落是隨機零散分布的。尋找它們就像在乾草堆里尋找一根針。更重要的是，火星土壤中含有類似細菌的部分可能已經乾枯了數十億年。

利用沙漠來預測我們在火星上可能的發現有其局限性。「有一些不可忽視的差異限制了沙漠研究結果在火星上的應用，」他說。但沙漠研究給了我們一個起點，只是沙漠表面還遠沒有火星表面那麼嚴酷。

儘管如此，這些發現還是增加了我們對生命的理解。如果生命在地球上是可能的話，在很久以前就有可能出現在火星上，那時的火星更溫暖，更潮濕。即便在今天的火星上，生命仍然是可能存在的。

本文譯自 popsci，由譯者 Mork 基於創作共用協議(BY-NC)發布。

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