作為四大文明古國之一，中國古代極為璀璨，有過無數重大的科技發明，最典型的是四大發明，為推動人類進步作出了重大貢獻。

然而，鮮為人知的是，這四大發明是西方人總結，並沒有完全展現中國古人的科技成就，本文所講的這一個小發明，從影響力上來說，就不下於四大發明，因為發明的這一個小零件，改變了歐洲和世界格局，羅馬帝國皇帝甚至下令全國推行。這就是馬鐙，騎兵的一個小零件，英國科技史學家林恩·懷特有這麼一句評價：

很少有發明像馬鐙那樣簡單，而又很少有發明具有如此重大的歷史意義。馬鐙把畜力應用在短兵相接之中，讓騎兵與馬結為一體。

有趣的是，中國火藥幫助摧毀了歐洲的封建，而馬鐙卻幫助建立了歐洲封建制度，中國這兩大發明徹底改變了歐洲歷史。

從史料上看，中國騎兵部隊由來已久，早在西周晚期就有數千騎作戰的記錄。戰國時期的《六韜》一書中，要求騎士能「絕塵跨溝壑」、」沖敵險阻「之類，選拔和訓練非常嚴格。在差不多同一時期，世界各地都有騎兵部隊出現。

然而，這些騎兵部隊有一個共同點，就是有些裝備馬鞍，但卻都沒有馬鐙，只有夾馬騎行的騎兵，訓練要求比後世要嚴格的多，而且作戰時幾乎只能單手格鬥。所以，當時騎兵長途奔襲戰非常痛苦，需要一直夾緊雙馬，亞歷山大東征時的痛苦，可想而知。

一直持續到秦漢時期，由於非騎馬民族不如游牧文明熟悉馬匹，為了掌握騎術，對抗游牧民族，於是中國人率先開始裝備馬鐙了。

考古專家發現，在西安漢墓里，出現了貴族遊獵時馬匹配備馬鐙的圖像，說明了當時馬鐙已被發明，只是可能沒有大規模裝備。但從技術發展改進來看，可能在秦朝時期，就有了馬鐙的雛形。如今，考古發現最早的金屬馬鐙，出現於東漢建安年間，就是漢獻帝時期。

從現代人角度來看，馬鐙只能算是一個小發明、小零件，結構非常簡單，但對世界而言，馬鐙卻是一個改變格局的劃時代的大發明。從此，使戰馬更容易駕馭，使人與馬連接為一體，完成左劈右砍的軍事動作，騎兵們在飛馳的戰馬上可以且騎且射。

從中國來看，在馬鐙大規模普及之前，中原王朝的作戰，主要是步兵為主，即便漢武帝遠征匈奴，也是步兵為主。但東晉之後，由於馬鐙的原因，大規模騎戰和重裝甲騎兵開始慢慢出現了。既改變了戰爭形式，又改變了政治格局，往往誰有強大騎兵，誰就能主導中國。

從世界來看，馬鐙影響就更大了。大約公元6世紀，被北魏擊敗的柔然人，一路向西，銳不可當，甚至讓羅馬帝國（史學家稱之為拜占庭帝國）聞風喪膽。後來，史學家研究發現，柔然人的強大，就是因為使用當時歐洲獨一無二的鑄鐵馬鐙。

為了抵抗柔然人，羅馬帝國提比略二世國王，開始對騎兵部隊進行改進，特彆強調必須使用鐵制馬鐙，甚至下令全國推廣，這是歐洲文獻資料中第一次提到馬鐙。

縱橫歐洲的重甲騎兵，其實因為馬鐙的出現，才逐漸組建起來的。而重甲騎兵，後來又演變為歐洲封建騎士階級，對歐洲歷史產生了深遠影響。沒有馬鐙，可能就沒有這一切；有了中國的馬鐙，中世紀的歐洲才進入了「騎士時代」。

英國科技史權威李約瑟博士有過評價，認為火藥摧毀了歐洲封建主義，但馬鐙幫助建立了歐洲封建制度。

只有極少的發明象腳鐙這樣簡單，但卻在歷史上產生了如此巨大的催化影響。就象中國的火藥在封建主義的最後階段幫助摧毀了歐洲封建主義一樣，中國的腳鐙在最初幫助了歐洲封建制度的建立。

然而，讓人無語的是，馬鐙在歐洲的推廣，其實並不順利，不是因為歐洲人看不到馬鐙的重要性，而是歐洲各國沒有中國那麼發達的金屬鑄造技術，造不出合格的馬鐙，至少沒辦法大規模製造。一直到公元8世紀左右，歐洲才大規模裝備馬鐙。

由此可見，中國古代科技的確發達，遠非歐洲所能相比，可惜清朝不爭氣，最終中國反而需要向歐洲學習。

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