令人不安的發現：南極冰川下隱藏巨型融洞，以「爆炸性」速度擴張

據NASA透露，上月研究團隊在對南極洲西南極的思韋茨冰川（Thwaites Glacier）進行的調查中發現，這座世界上「最危險」的冰川內部隱藏著一個巨大的秘密：除了異乎尋常的超薄冰層外，冰川底下還存在有一個巨型洞穴，足足可以容納下一座埃菲爾鐵塔。

思韋茨冰川被譽為世界上最危險的冰川，面積約16萬平方公里，相當於一個河南省的大小，蘊含著超過140億噸的冷凍淡水，是支撐南極西部冰蓋的關鍵冰川。在過去三年里，由於全球變暖等氣候變化的影響，使得思韋茨冰川開始融化，貢獻了全球海平面上升的4％。如果思韋茨冰川完全融化，將導致全球海平面上升超過2英尺（65厘米），全球多個沿海城市將遭受災害。

正如Science Advances所報道，研究人員已經清楚地了解到了思韋茨冰川目前的困境——冰川正在變薄、消融和崩解。而最新發現，在其西翼的300米處，一個巨大的洞穴正以「爆炸性」的速度增長。

NASA噴氣推進實驗室（JPL）的研究負責人Pietro Milillo在一份聲明中表示：「冰川底部洞穴的大小對冰川融化起著至關重要的影響，冰川從底部開始遭受溫暖海水的侵蝕，它的融化的速度會隨著更多的熱量和海水湧入洞穴而加快。」

隸屬於NASA的一支團隊利用衛星和飛機穿透雷達對整個思韋茨冰川進行了掃描，並得到了有關冰川形狀和大小連續性變化的高解析度圖像數據。這些數據揭示了冰川融化的另一個重要原因，即與冰川脫離陸地並漂浮在海面上的位置相關。研究表明，思韋茨冰川與所在基岩正在慢慢發生剝離，這意味著冰川底部將大面積暴露在溫暖的海水中，冰川與海水的直接接觸面積變大，使得冰川更容易融化。

來自加利福尼亞大學和NASA的研究人員表示：「多年來，我們一直疑惑于思韋茨冰川與其基岩附著的緊密度，感謝新一代的衛星技術，終於為我們解答了這一疑慮。」

思韋茨冰川在海平面上升和氣候變化中發揮了重要作用，也因此漸漸受到更多人的關注。本月初，一艘破冰船離開智利並開始對思韋茨冰川進行更為深入的科學考察，以期進一步理解冰川洞穴對整個冰層穩定性的影響，這對準確預測未來幾十年內全球海平面上升至關重要。

作者/朱張航宇

參考文獻：Heterogeneous retreat and ice melt of Thwaites Glacier, West Antarctica, Science Advances, 30 Jan 2019:Vol. 5, no. 1, eaau3433, DOI: 10.1126/sciadv.aau3433

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