海王星最小衛星是「馬頭魚尾怪」

海王星7顆內衛星。圖片來源：SETI

海王星「最小」衛星現身，這顆碎片形成的小星體有個令人不寒而慄的名字：馬頭魚尾怪（Hippocamp）。近日，《自然》發表的一篇論文報道了有關這顆最新發現的海王星衛星的觀測結果，詳細介紹了馬頭魚尾怪的大小和軌道模式，並提出了關於其形成方式的見解。

旅行者2號航天器在1989年飛掠海王星時發現有六顆內衛星繞其運行。據了解，這些內衛星都比海王星年輕，形成於海王星捕獲其最大的衛星崔頓（Triton，海衛一）後不久。每顆內衛星都可能曾受到彗星撞擊而受損。

美國加利福尼亞地外智慧生物搜尋協會（SETI）的Mark Showalter及其同事們使用哈勃太空望遠鏡研究海王星的內衛星和環，發現了旅行者2號飛掠海王星時未觀測到的第七顆內衛星，這意味著海王星總共有14顆衛星。這一發現通過特殊的圖像處理技術實現，該技術使得研究人員能夠不受海王星內衛星高速運行的影響進行重點觀測。

這顆新衛星被命名為馬頭魚尾怪——希臘神話中的一種海怪。它是目前海王星最小的衛星，平均直徑約34千米。馬頭魚尾怪的軌道靠近普羅透斯（Proteus，海衛八）——最大最外層的內衛星。研究人員認為馬頭魚尾怪可能是由普羅透斯被一顆大型彗星撞擊後噴射的碎片形成的。

Showalter等人表示，這些發現進一步印證了這樣一種觀點：海王星內衛星的形成受到了無數次撞擊的影響。（來源：中國科學報 魯亦）

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