海蛇不能喝海水？科學家發現它們獲取淡水的方法

常年生活于海洋中的海蛇以驚世駭俗的毒液而聞名於世,其毒液的毒性是眼鏡蛇毒液的兩倍以上、也是氰化鈉毒性的80倍。貝爾徹海蛇一直佔據著「最毒蛇類排行榜」的榜首,它們生活在澳大利亞西北部的阿什莫爾群島暗礁周圍,體長3米左右,以魚類為食,儘管它們獲得了「最毒蛇類」的惡名,但它們是性情溫順的一種蛇,若不是受到了關乎生死的威脅,它們寧可逃之夭夭、也不會奮起反擊。貝爾徹海蛇的毒液與陸生蛇類的毒液近似,也是多種蛋白質的混合物,包括神經毒素、肌肉毒素和各種酶類,不過,其毒液的毒性劇烈無比,只要0.013毫克就足以毒死一名成年男子。

大多數的海蛇一生都在海洋中遨遊,極少上岸,畢竟它們的漿狀尾巴和凸起胸骨讓它們難以爬行,一旦冒險上岸,它們很容易受到天敵的襲擊而喪命。很長的時間裡,人們認為口渴的海蛇會飲用周圍的海水,其舌下的鹽腺能排出多餘的鹽分,不過,佛羅里達大學的生物學家哈維.利耶懷特(Harvey Lillywhite)和同事們開展的一項研究發現,海蛇不會喝海水,哪怕它們處於脫水的狀態也不喝一口,它們舌下的鹽腺較小、排出鹽分的速度太慢,使得它們無法以這樣的方式獲得所需的淡水,它們必須以其他的方式補充淡水。

(海蛇)

哈維.利耶懷特和同事們於哥斯大黎加研究海蛇時,常常會捕捉黑背海蛇、帶回實驗室里進行觀察和研究,研究和記錄工作結束之後再放生。當時,一場持續數天的暴雨終結了哥斯大黎加的旱季,暴雨的之前和之後,哈維.利耶懷特等人一共捕捉了99條黑背海蛇,於實驗室里給它們補充淡水的時候,哈維.利耶懷特等人發現了一個奇特的現象,即暴雨之前捕捉的黑背海蛇里,80%會喝水,而持續數天的雨天里捕捉的黑背海蛇中,它們喝水的比例一再下降,比如第五個雨天里捕捉的黑背海蛇中,僅有10%會飲用淡水。

基於這一奇特的現象,哈維.利耶懷特認為暴雨之前捕捉的大多數黑背海蛇需要補充淡水,表明它們並不能直接飲用海水,舌下的鹽腺無助於它們排出過量的鹽分;而暴雨之後捕捉的黑背海蛇不需要補充淡水,表明降雨的過程中,它們一定採用了什麼辦法解渴了。隨著降雨量的增多,海面的表層被雨水稀釋、進而產生一層暫時性的「淡水透鏡體」(freshwater lens),不會立即與海水混合,哈維.利耶懷特認為黑背海蛇很可能飲入了「淡水透鏡體」的淡水。

(海蛇)

澳大利亞的海洋生態學家維柰.烏迪艾瓦(Vinay Udyawer)認為哈維.利耶懷特等人的這一研究既有趣、又重要,他們從一個嶄新的角度,提出了一種十分精妙的見解,若他們於自然環境中觀察到了黑背海蛇飲用「淡水透鏡體」,那麼,他們不僅僅揭示了黑背海蛇如何長時間的在海洋里存活,也弄清楚了其他海洋脊椎動物如何在海洋中補充淡水。

哈維.利耶懷特說,研究團隊的下一步計劃,就是於自然環境中觀察和記錄黑背海蛇從「淡水透鏡體」喝水,不過,這一研究計劃的難度不亞於「大海撈針」,若沒有足夠的研究資金來購置設備、擴大規模的話,他們就只好碰運氣了。

(海蛇)

小考題:你是否懼怕蛇類?是不是溫順的蛇也不敢接近和觸碰?歡迎你留言討論。

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