美國「知網」百億賣身背後：加碼AI，全球用戶超3000萬，至今難免「道德拷問」

近日，雷鋒網獲悉，知名論文查重系統Turnitin被美國一私人出版集團Advance Publications收購，據華爾街日報估計，該筆交易價值約17.5億美元（約117億元），預計將於2019年第二季度完成。

如果該筆併購最終完成，將創造美國教育科技行業近年來最大交易額之一。值得注意的是，該交易額超過了2018年美國教育科技初創公司融資總額，去年美國教育科技融資規模達到14.5億美元的新高。

美國教育領域近年單筆收購額較大的還有：2015年，領英以15億美元收購教育視頻公司Lynda，此外TPG Capital也在2015年以35億美元收購了Ellucian，Ellucian是家專為高等教育機構提供技術解決方案的公司，並其將服務託管於AWS上。

據雷鋒網了解，Turnitin是一家位於加利福尼亞州奧克蘭的軟體開發商，主要利用AI和機器學習技術來檢測論文重複率及是否存在抄襲。與此對應，國內在論文查重檢測領域的機構有中國知網、PaperPass和Gocheck等論文檢測系統。

Advance Publications成立於1922年，是一家綜合性的出版集團，旗下擁有報紙、雜誌、電台、有線電視等業務。根據福布斯的數據，截至2014年10月，Advance Publications被評為美國第44大私人控股公司。

目前，Turnitin中國官網聲稱其已經進入清華、北大等眾多中國高等院校，並為在國際期刊上發表論文，或在國外留學的師生進行論文重複率檢測服務。據中國日報報道，為打擊學術欺詐行為，去年澳大利亞5所高校宣布將採用Turnitin的論文檢測平台，對學生論文進行檢測。

Turnitin首席執行官Chris Caren表示，該公司2018年的收入「遠遠超過1億美元，但還不到2億美元」，在過去五年里，這個數字一直在以每年15%的速度增長。而據新京報報道，清華控股旗下公司中國知網2017年度營業收入達到9.7億元，毛利率61.23%，除了論文查重服務外，知網還有中文資料庫、數字圖書館等眾多知識資源服務。單從營收來看，二者規模相當，但是業務各有所側重和不同。

Turnitin公司和知網都因商業模式問題遭受到來自教育界的批評指責，Turnitin因利用AI等技術為論文查重並以此謀利被美國不少教育人士指責。中國知網則是因為壟斷和不合理收費近期遭受輿論曝光和批評。

Turnitin：收購與被收購，不斷加碼AI

Turnitin公司成立至今已有20年，其母公司iParadigms由四名大學生在1998創立。

成立之初，Turnitin的目標是成為一款從法律、教育到技術等不同行業的工具。經過多年發展，他們在教育市場率先獲得了成功，進而專註於教育領域。

因為早期籌措不到資金，Turnitin的創始人很早就開始自力更生，所以他們公司早期很快達到收支平衡。Turnitin首席執行官Chris Caren（克里斯·卡倫）表示，10年前他加入公司，自2004年以來，Turnitin的現金流一直為正值。

如今，Turnitin聲稱其在全球15000所大學中共有3000萬學生使用它的平台。Chris Caren表示，他將繼續擔任Turnitin公司首席執行官，Turnitin計劃在國際客戶成功和機器學習等領域增加425名員工。

不過從2008年開始，該公司幾經易手，直至近日又被Advance Publications以17.5億收入囊中。

2008年，Turnitin母公司iParadigms被私募股權公司Warburg Pincus收購。2014年，它又被以7.52億美元的價格出售給新加坡財富基金GIC。據了解，GIC是一家投資集團，隸屬於Insight Venture Partners等公司。

在不斷被轉手交易的同時，Turnitin也開始了自己的收購之路。

2014年，該公司收購了歐洲一家剽竊檢測工具Ephorus，以及為學生提供寫作自動反饋的公司Lightside Labs。

2018年，它收購了競爭對手VeriCite，以及加州伯克利的軟體公司Gradescope，後者提供人工智慧輔助評分工具。

據雷鋒網了解，VeriCite也是一個利用演算法反剽竊的工具，其目標是為學校驗證學生作品的獨創性。VeriCite將學生提交的內容轉換為純文本，並將引用的材料排除。然後將文本的其餘部分與現有的源材料進行精確匹配。VeriCite使用字元串匹配方法，以及一系列演算法和評分過程來識別匹配的文本。VeriCite將提交的論文的內容與兩個存儲庫進行比較——一個是學生提交給大學的私有存儲庫，另一個是可公開訪問的、面向學術的Internet資源存儲庫。

Gradescope最初由加州大學伯克利分校的前計算機科學助教開發，很快被美國許多高等教育機構採用。Gradescope旨在減少大學課程評分時間，它能夠讓教師在AI技術的幫助下對學生的紙質考試，在線作業和編程項目進行評分。Gradescope官方曾表示，公司正在開發AI技術，為學習者提供關於所有類型作業的即時、高質量的反饋，迄今為止，已有600多家機構對600多萬個答案進行了評分。

「當使用Gradescope時，老師們會捕捉到過去被丟棄的有價值的數據。這樣老師就能理解每個學生的每個觀點背後的含義，並利用這些信息將評分轉化為學習。」Gradescope聯合創始人Sergey Karayev（謝爾蓋·卡拉耶夫）曾介紹說。

通過不斷收購AI教育公司，Turnitin在為自己構築壁壘。不過在被併購之後，他們有了更長遠的計劃。

教育諮詢和投資公司Educated Ventures創始人Christopher Nyren（克里斯托弗·尼倫）認為，此次收購將預示著Turnitin未來的變化。他舉例說「你不會為了繼續專註於評級而花費近20億美元收購一家評級公司。因此，我不得不認為，這是為了打造一個更廣泛的產品」。

Turnitin首席執行官Chris Caren表示，該公司2018年的收入「遠遠超過1億美元，但還不到2億美元」，在過去五年里，這個數字一直在以每年15%的速度增長。

Chris Caren表示，在新東家的帶領下，Turnitin將會把目光投向美國以外的市場。公司在英國和澳大利亞的業務增長最快，並將把重點放在印度、拉美和中東地區。

他補充道，Turnitin還計劃將評分和剽竊工具從寫作擴展到科學和數學領域。公司還推出了一項新工具，旨在檢測代寫行為或學生是否僱傭他人代寫論文等。

教育科技公司逃不開的「道德拷問」

雖然美國教育科技行業對這筆交易的規模表示稱讚，但該公司的批評者對此表示擔憂。

「你認為這17.5億美元中有多少會流向那些多年來一直為Turnitin的資料庫提供數據的學生?我有一個很好的猜測:0億美元。」瑪麗華盛頓大學教學技術部執行主任Jesse Stommel(傑西?斯托梅爾)在推特上發帖稱。他暗指的事實是，Turnitin的工具是基於上傳文本到其系統的用戶提供的數據進行微調的。

Jesse Stommel最近與Sean Michael Morris(肖恩·邁克爾·莫里斯)合著了一本名為An Urgency of Teachers(教師的緊迫性)的書。在書中兩人用了整整一章的內容來闡述反對使用Turnitin的理由。兩人認為，Turnitin的商業模式本質上依賴於對學術不誠實的懷疑——這可能對學生有害。

如果我們假設學生不誠實，卻不承認像Turnitin這樣的營利性科技公司可能比關心學生更關心公司的底線，那麼在教育中就有一個嚴重的問題。

- Jesse Stommel (@Jessifer) 2019年3月3日

「我不是驚訝Turnitin和AP之間的交易。對於科技公司來說，這是一個非常常見的終極遊戲，特別是那些上傳收集人類數據的公司:創建大量用戶,收集用戶的數據,將這些數據貨幣化，幫助評估其價值，最後在收購交易中利用這些數據估值,」Stommel在一封電子郵件中說。「這筆交易的規模讓我更加擔心。在我看來，Turnitin先製造出了一個問題，然後再出售一個解決方案。」

加州州立大學首席創新官Michael Berman(邁克爾?伯曼)也表達了斯托梅爾的擔憂。他在一封電子郵件中寫道:「作為一名前教授和終身教育工作者，我發現了一個建立在師生之間不信任基礎上的產品，這令人悲傷，而且有些令人反感。」

但是伯曼也承認，這個工具在教育工作者中有支持者，他們希望減少評分時間。他說:「我不抱任何幻想，會認為成千上萬的教師在課業繁重、難以適應技術的快速變化的情況下，很快就會改變他們的教學方式，不再依賴於Turnitin之類的工具。」

當AI和大數據等技術不斷在教育領域中運用時，常常會因為隱私和道德風險為人所詬病。這事不止發生在美國，尤其在重視教育的國內更是如此。

據芥末堆報道，近日，廣東著名中學廣雅中學被指斥資485萬採購多種智能教學設備，其中包括3500個電子手環。這些手環可記錄學生在多個場合、不同種類的數據信息，具備定位學生行動、檢測上課舉手次數及每日活動量等功能。消息爆出來後，網友們議論紛紛，人們普遍擔心這可能會侵犯或泄露學生隱私。

接著校方在微博回應稱，廣雅中學採購手環是為升級原有校園「一卡通」系統，適應新高考改革實施選課走班對教育教學管理的新需求，是學校智慧校園信息化建設的一部分，只在部分教學環節或學生有需要時才需要使用或佩戴。

隨後學校刪除該條微博內容，晚間校方在微博發出《關於我校採購智能手環項目情況的說明》，對電子手環事件作出進一步解釋。該聲明校方中強調還在對如何更好地科學使用手環進行研究與充分論證，並將繼續廣泛聽取學生、家長、老師及專家的意見。

業界不僅擔心新技術的運用會引發關於侵犯隱私的問題，還擔心技術被用在了錯誤的方向。

在線教育公司iTutorGroup創始人兼CEO楊正大此前在接受媒體採訪時表示，將來AI技術進入課堂，可以很好地承擔人類老師「教」的工作，這樣老師可以從繁雜的重複性工作解脫出來，從而將更多時間用在與學生的溝通和創造性的教學工作中，更好地從事「育」的部分。

除了普遍擔憂的隱私風險外，楊正大認為，有些人將技術用在了錯誤的方向也是風險之一，例如拍題找答案，可能會培養學生走捷徑的習慣。「我個人覺得拍題對於教育的貢獻是負面的，不管有多少的客戶量我都覺得這是相對不道德的。」

在近期的兩會上，全國政協委員、網易公司董事局主席兼首席執行官丁磊提交多份與教育科技有關的提案。

除了建議利用「AI 教育」等互聯網技術消除城鄉教育鴻溝，搭建城鄉一體化的「網路數字學校」外，丁磊已連續兩年強調要關注青少年教育和健康成長領域。他在今年的提案中建議普及智能設備的兒童模式，以減少孩子對智能設備的過度沉迷。做好立法保障，打造安全健康的青少年網路生態。

技術公司的產品在不斷滲透到我們的生活和學習中，一方面幫助我們提高效率，另一方面我們也很難避免技術帶來的「煩惱」。許許多多科技公司不得不經常面對來自公眾的各種「道德拷問」。其中著名的案例還有Facebook隱私泄露事件，為此，去年馬克·扎克伯格先後被美國國會和歐洲議會聽證會要求去接受問詢，公司一度陷入信任危機，股價下跌超10%，不少用戶卸載並註銷了Facebook。

傳統巨頭們的轉型之路：也是Turnitin們的機遇？

正如上文所述，Advance Publications是一家成立近百年的綜合出版集團，涉及報紙、雜誌、電台和有線電視，但主營多為傳統的媒體業務。隨著互聯網數字化時代的到來和衝擊，該集團也正在謀求向數字科技方向轉型。

投資公司New Markets Venture Partners合伙人Jason Palmer(傑森 帕爾默)表示，他對買家是Advance Publications並不完全感到意外。「我的理解是，在過去幾年裡，Advance Publications一直在考慮從一家傳統媒體公司轉型為一家教育科技公司。」

但前述教育投資人Christopher Nyren(克里斯托弗?尼倫)對這筆交易的規模感到意外。但他也附和帕爾默的說法，即Advance Publications並不是一個牽強附會的買家。「說到底，我認為將Advance稱為一家純粹的媒體公司是不準確的。Conde Nast推動Advance Publications前進的日子可能已經一去不復返了。」

據了解，Conde Nast是Advance Publications旗下公司，其擁有《紐約客》、《連線》《Conde Nast Traveler》、《Vogue》、《GQ》等知名雜誌。

Advance首席戰略和發展官Janine Shelffo(珍妮?謝爾福)表示，該公司最近更多地把目光投向了教育和其他行業。她說:「人們一想到Advance，就會想到Conde Nast。它只是我們廣泛而多樣的媒體、通信和技術資產組合中的一家。」

大約18個月前，Shelffo開始領導Advance資產多元化。她表示:「我們有幸提前獲得了數十億的資金，專門用於投資新的機遇和新公司，教育和教育技術一直是我們優先考慮的問題。」

此前，Advance Publications 曾投資了技術培訓公司General Assembly 7000萬美元，後來該公司在2018年被Adecco Group以4.125億美元收購。此外，他們還投資了在線教育公司Everfi。

據了解，Advance大約一年前開始與Turnitin首席執行官Chris Caren接觸，他們希望對Turnitin有更深入的了解，直到今年1月才他們才正式開始競標過程。

據Chris Caren聲稱，此前有近20名投資者在與Advance競爭收購Turnitin。其他公司的出價「非常緊」，與他們最終接受的17.5億美元報價相比，「僅差幾個百分點」。其他競標者包括私募股權公司、養老基金，甚至還有其他媒體公司。Chris Caren表示，這些公司正「尋求從傳統印刷媒體向數字業務多元化方向發展」。

雷鋒網總結，教育科技行業的投資創業趨熱，越來越多的教育公司或品牌開始投入部分資金人力，研發AI相關技術和產品提前布局。但是，因為教育的特殊性和公共性，部分創業者及教育從業者在將技術引入校園和學習中時，往往忽視了技術帶來的安全和道德隱，如果長期漠視這些問題，機遇可能就會變成危機。

（本文參考來源：EdSurge）

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