比斯坦因更殘酷的文物盜賊-華爾納
19世紀90年代末至第一次世界大戰爆發，中國和中亞的大部分地區，成了相互競爭的國家開展藝術探險的決鬥場。他們來到中國，從洞窟、宮殿和畫商的密室里搜刮藝術珍品，盜走了雕塑、傢具、瓷器、書畫等大量國寶……
在廣為人知的古絲綢之路，歐洲和日本的探險隊攜帶最先進的探測和照相器材，開始在中國西部細細梳理。
有關那些探險隊收穫的出版物，促使福格藝術博物館躍躍欲試。1922年，蘭登·華爾納發表聲明：「英國人、法國人、德國人、俄國人，已大規模拓展了人類的歷史知識，還順手牽羊從中國新疆帶回了不朽的歷史傑作，以此豐富自己的博物館。在那方面，美國人沒有任何貢獻，幾乎已成為令人備感恥辱的一件事兒。」他的聲明宣告了美國新一輪瘋狂收藏中國活動的再次啟動。
他以充滿樂觀的語調為自己的聲明收尾：「即便在一處沒有任何收穫的遺址開展工作，也不會浪費多少時間。中國那片區域如此廣闊，我們尋求的信息如此多種多樣，我們幾乎不可能一敗塗地。我們應在地上、地下全面開展工作。」
於是，在1923年，美國哈佛大學福格藝術博物館組成了由博物館東方部主任華爾納任領隊的哈佛大學考古調查團。1924年1月華爾納來到敦煌莫高窟，當時莫高窟藏經洞中的遺物早已被瓜分得一乾二淨，所謂的經卷和絹畫已成為了傳說。華爾納不甘心因遲到而一無所獲的結果。在他組織考察隊的時候就決心一定要在敦煌帶回點什麼。在經過一番參觀考察之後，他決定採用壁畫剝離和彩塑搬遷的方法，進行文物盜劫。
為了達到盜取的目的，華爾納給了當時看守莫高窟的王道士一些禮物之後，王道士同意他揭取壁畫，他在揭取壁畫時採用塗有粘著劑的膠布片敷於壁畫表層，剝離了莫高窟第320、321、323、328、329、331、335、372等窟的唐代壁畫精品。這種極其簡略、原始、低劣而粗魯的方式，導致壁畫受到殘害。
後來華爾納又以70兩銀子的價錢從王道士處得到了這二尊精美彩塑像，一尊為328窟盛唐時期的精美彩塑供養菩薩像，另一尊為110窟北魏彩塑飛天像，這兩尊彩塑現珍藏在美國哈佛大學賽克勒博物館。
1925年，華爾納又組織了一個7人的考察隊，進行第二次遠征，同樣直奔莫高窟，準備使用膠布再次大規模盜劫敦煌壁畫。當時，華爾納帶了「一大車的布匹」，參與調查團活動的中國學者、北京大學陳萬里先生髮現後警覺了起來。因為中國學者的愛國和當地人士的保護，華爾納此次陰謀落敗，「到此一游」三天後，灰溜溜地離開了敦煌。但在覺醒的中國人眼中，這是保衛敦煌和榆林窟文物的一次成功宣示，它開始關上 " 外（國人）盜敦煌 " 的大門。
2004年，在敦煌舉辦的一個研討會上，敦煌研究院院長樊錦詩要求歸還從敦煌遺址拿走的所有文物。那似乎不大可能，因為它們已散落於世界各地的十幾處收藏地。福格藝術博物館堅持認為，他們曾為華爾納的那些文物全額付款，並有發票作為證據。
華爾納開展活動的時代與今天完全不同。在那個時代，外國人經歷千辛萬苦帶走文物，並且對自身的行為有約定俗成的辯解理由：中國人不重視，並肆意破壞那些文物。具有諷刺意味的是，正是由於那些文物出現在西方收藏中，才推動了當今文物保護者們的倡議。這段有爭議的歷史最後有一個積極的結尾，1994年，國際敦煌項目啟動了敦煌文物的數字化工作。目前，人們可通過在線網路接觸內容廣泛的資料，可搜尋資料庫中的數千張照片。在6家博物館和圖書館的參與合作下，該項目所記錄的文物不僅包括敦煌千佛洞，還包括絲綢之路沿線的其他遺址。倫敦大英圖書館的文物保護修復專家，在溫控設施內對敦煌手稿進行修復。
| 被盜彩塑|
莫高窟第328窟唐代彩塑
此窟開鑿於初唐，窟形平面為正方形，窟頂是覆斗形，中心繪交杵蓮花藻井圖案，四披繪棋格團花圖案；西壁敞口龕內繪塑結合，表現佛、弟子、菩薩，龕頂繪彌勒說法圖；南壁北壁及東壁上方均為凈土變，東壁下方為西夏時期的八身供養菩薩。
西壁佛龕內的群像，是唐塑中的精品， 製作精細，神態逼真，形神兼備，具有很高的藝術價值，居中的釋迦牟尼結跏趺坐於蓮花寶座上，作說法相，身披田相袈裟，右手平舉，作施無畏印，左手撫膝。佛像造型豐潤，神情威嚴而端莊，兩眼俯視，給人一種親切感。隨著佛陀手臂的動態而改變的衣紋褶皺十分細緻，結跏雙腿和被包裹的雙腳，使袈裟的橫向褶紋疏密有致，極富韻律。
在佛像兩側塑的是佛的兩位弟子迦葉和阿難。左側為迦葉，他是釋迦牟尼十大弟子之首，因少欲知足被稱為「頭陀第一」。此身迦葉塑像雙眉緊鎖，瘦骨嶙峋，身著水紋田相格袈裟，端嚴直立，雙手合十，表現出一位老年高僧莊嚴虔敬的神情。
右側為阿難像。阿難是釋迦牟尼佛的堂弟，他19歲皈依佛門，侍佛25年，多聞佛法，長於記憶，被稱為「多聞第一」。此身阿難像阿難身著華麗袈裟，身軀微斜，兩手籠於袖內，昂首侍立，面貌豐潤，雙目微睜，似在出神聆聽佛法，意態洒脫，壯若躊躇満志的華貴少年。
弟子兩側為兩身脅侍菩薩，姿態優美自然。一腿盤於蓮座上，一腿下垂，足踏蓮花，作閑適的「遊戲座」。髮髻高聳，面相豐腴，雙手纖巧，胸飾瓔珞，腰圍錦裙，造型柔麗端莊，表現菩薩的智慧和深沉。
佛龕外側為三身半跪的供養菩薩像雙手合掌胡跪於蓮台上，體態修長，瓔珞長垂，神情虔恭文靜，氣質端莊典雅，造型嚴謹細緻，充分表現了菩薩聆聽佛法時，對佛發自內心的崇拜和敬仰。
莫高窟第328窟唐代供養菩薩像
哈佛藝術博物館/賽克勒博物館
此尊菩薩原位於龕內南側，在1924年被美國人華爾納盜走，現存於美國哈佛大學賽克勒博物館。
莫高窟110窟北魏彩塑飛天
尺寸：26.9 x 12.5 cm
哈佛藝術博物館/賽克勒博物館
| 被盜壁畫|
莫高窟第320窟南壁唐代壁畫
尺寸：73.7 x 58.4cm
哈佛大學福格藝術博物館
莫高窟320窟南壁唐代半身菩薩壁畫
尺寸：37 x 29.2cm
哈佛藝術博物館/賽克勒博物館
莫高窟335窟南壁唐代菩薩頭像壁畫
尺寸：37 x 43.5cm
哈佛藝術博物館/賽克勒博物館
莫高窟第329窟北壁唐代壁畫
尺寸：52.5 x 26.4cm
哈佛藝術博物館/賽克勒博物館
莫高窟335窟南壁壁畫 跪拜菩薩
尺寸：46.7 x 47.2cm
哈佛藝術博物館/賽克勒博物館
莫高窟335窟南牆唐代跪拜菩薩壁畫
尺寸：47.2 x 46.7cm
哈佛藝術博物館/賽克勒博物館
莫高窟第321窟北牆唐代壁畫
尺寸：51.5 x 31cm
哈佛藝術博物館/賽克勒博物館
莫高窟第321窟北牆半身菩薩壁畫
尺寸：35.3 x 63cm
哈佛藝術博物館/賽克勒博物館
莫高窟第323窟唐代佛教史跡壁畫
尺寸：50.8 x 94 cm
哈佛藝術博物館/賽克勒博物館
莫高窟第323窟東牆北側唐代壁畫
尺寸：33 x 36cm
哈佛藝術博物館/賽克勒博物館
由於美國人使用了化學膠水，許多精美壁畫因此被永久性毀滅了。據原敦煌文物研究所所長常書鴻調查，被美國人從千佛洞用膠布粘去和毀損的初盛唐石窟壁畫有26方，共計32006平方米，破壞留下的殘跡現在仍很清楚。因為使用的是化學膠水，破壞不可逆轉，未能粘走的壁畫也徹底毀了，今天走進敦煌石窟，在揭取壁畫的地方，還保留著白色方形切塊和發黑的膠水滴。連同樣有盜取之心的日本學者也為之痛心。
| 敦煌大盜|
自清光緒二十六年(公元1900年)五月，道士王圓祿因偶然機會發現了莫高窟藏經洞(今17窟)後，英國人斯坦因於1907年第一個進入敦煌開始盜掘、之後法國人伯希和、日本大谷光瑞探險隊、俄國人奧登堡、美國人華爾納等相繼來到敦煌，以矇騙手段，用極低的價格從王道士「購得」藏經洞的文書及珍貴文物。
這些人即受過西方高等教育、更是西方國家所謂的名牌大學教授或博物館高層，卻有著狼一樣的野心和殘酷的手段。
斯坦因(1862-1943)
英國探險家，原籍匈牙利，生於布達佩斯一個猶太家庭。1907年3月12日，斯坦因到達敦煌，他是第一個來敦煌藏經洞的外國人。斯坦因在其助手蔣孝琬的配合下，用4錠馬蹄銀（約200兩銀子）換走了24箱手稿和5箱經過仔細包紮好的繪畫、綉製品等藝術古物。1914年，斯坦因第二次來到藏經洞，再次買走了經卷600多件，裝了滿滿5大箱。他帶走的文書、絹畫因保存完好著稱。
伯希和(1878-1945)
法蘭西遠東學院漢學教授。他是第二個進入藏經洞的外國人。1908年2月12日，伯希和來到莫高窟，由於藏經洞的門緊鎖著，伯希和對所有洞窟進行編號、測量、拍照和抄錄各種文字題記，這是有史以來莫高窟第一次的全面而詳細的考察活動，也是首次大規模拍照。3月3日，伯希和進入藏經洞，有著良好漢學基礎的他，面對著這數萬件珍貴文獻，立刻盤算了一番，然後下決心把它們全部翻閱一遍。他以每天1000卷的速度翻閱，在藏經洞里足足呆了三個星期，最後挑選出幾千卷精華偷運往巴黎。
日本大谷光瑞探險隊
大谷探險隊為日本佛教凈土宗西本願寺第二十二代宗主大谷光瑞組織的中亞考察隊，曾三次在我國西北地區進行考察探險活動。1911年10月5日由橘瑞超和吉川小一郎組成的日本大谷光瑞探險隊到敦煌，至次年2月7日離開，共在敦煌待了3個多月。他們從王道士及其他途徑獲取的文物，包括佛經在內，共帶走600件寶藏，這些都是他從王圓籙私藏的寶藏中挑選出來的精品，吉川小一郎日記中記載，他們於「10月23日將洞窟中兩尊做工精巧、損傷也少的佛像，和僧人交涉之後買下了。」
大谷光瑞伯爵是日本西本願寺法主，在已經提及的各國考察、探險隊中，只有一衣帶水的日本的這一支探險隊中有佛教徒，他們在財政方面的基礎則是近一千萬日本信徒施捨的財物，因此大谷探險隊的活動近似於私人性質，而不象其它各支均是由政府機構資助。大谷光瑞是京都西本願寺第21谷光尊的長子，是西本願寺第22代宗主。1900年被派往歐洲考察宗教，見到斯文·赫定、斯坦因、伯希和等人中亞探險的成果，決定利用回程途中前往中亞探險，從而揭開了日本考察中國西北的序幕。
奧登堡(1863一1934)
俄國探險家，彼得堡大學東方語言系教授。1914年8月20日，奧登堡考察團到達千佛洞，隨即按計劃展開工作。在敦煌期間，他們詳細研究了洞窟內的壁畫與彩塑，認真進行了攝影、復描、繪畫、測繪、考古清理、發掘和記錄工作，甚至對很少有人注意的莫高窟北區石窟都作了考古清理，並第一次繪製了莫高窟南北二區的崖面平面圖，工作量之大、態度之認真細緻、收穫之豐碩，令人驚嘆。這可以說是首次對莫高窟的全面研究。考察團於1915年1月26日起程回國，帶走了千佛洞443個洞窟的平剖面圖、2000多張所攝照片、剝走了一些壁畫、幾十身彩塑、幾百張復描繪畫、詳細的資料記錄，同時也帶走了莫高窟南北二區洞窟中清理髮掘出來的各類文物，加上在當地收購的文物，如有各類繪畫品、經卷文書等，裝滿了幾大車，浩浩蕩蕩地離開了千佛洞。
奧登堡考察團回國後，他們所獲的資料分成二部分：文獻移交亞洲博物館（今天的東方學研究所聖彼得堡分部）；藝術品、地形測繪資料和民族學資料、考察記錄和日記等存入俄國博物館、民族學博物館、地理學會等各博物館，後全部收藏在艾爾米塔什博物館東方部。現在藏於艾爾米塔什博物館東方部的敦煌文獻與藝術品等主要包括：雕塑、壁畫、絹畫、紙本畫、麻布畫以及絲織品等。其中幡畫66件、絹畫137件、紙本畫43件、壁畫14幅、彩塑28尊、織物58件、近2000張照片等。而藏於東方研究所聖彼得堡分後的佛經文書約有20000件。
華爾納(1881-1955)
蘭登·華爾納（Langdon Warner），近代美國著名的探險家、考古學者，也是臭名遠揚的敦煌文物偷盜犯。1881年誕生於美國馬薩諸塞州一個律師家庭，1903年畢業於哈佛大學，1905年重返母校哈佛大學深造考古學一年。1906年後留學日本，專攻佛教美術。1910年在朝鮮和日本調查佛教美術，1913年在哈佛大學第一次開設了東方藝術課程，1916年來華為新成立的克里夫蘭美術館收集中國文物。1923年回到哈佛，曾任福格藝術博物館東方部主任，隨即組織考古隊遠赴中國敦煌，剝離莫高窟窟唐代壁畫精品10餘幅，並盜走第328窟彩塑供養菩薩像等。
蘭登·華爾納人高馬大，藍眼睛，紅頭髮，是一位討人喜歡，如同斯皮爾伯格影片中充滿冒險精神的主人公那樣的學者。20世紀20年代，為了給福格藝術博物館徵集藏品，他曾兩次率隊前往中國，為福格藝術博物館開展獵獲和徵集藏品之旅。他腳蹬標誌性的靴子，頭戴斯泰森氈帽，蓄著時髦的鬍鬚，一副盛氣凌人的做派。據說，他是電影《奪寶奇兵》的人物原型之一。然而，從血統和教養上講，華爾納可不是放牛娃出身，他來自以血統為傲的波士頓婆羅門家族。他母親的家族源於約翰·達德利爵士，他曾擔任馬薩諸塞灣殖民地的皇家總督。父親的家族源於羅傑·謝爾曼——簽署過《美國獨立宣言》《美國聯邦條例》《美國憲法》《美國權利法案》等美國法規的開國者。華爾納的叔父是喬治·霍爾議員（馬薩諸塞州共和黨）。年輕的華爾納進入哈佛大學後，玩賽船，擔任文學雜誌《哈佛大學鼓動報》編輯，加入了「速成布丁俱樂部」和「印章與編年史學會」，還獲得過班級詩人的稱號。畢業後，他在紐約牡蠣灣羅斯福家的院子迎娶了洛倫·德雷米科斯·羅斯福，她是美國總統西奧多·羅斯福堂兄的女兒。
附：華爾納中國行
有關那些探險隊收穫的出版物，促使福格藝術博物館躍躍欲試。1923年至1924年，該館首次開展了前往中國西部甘肅省敦煌的「偵查之旅」。起初，他們乘火車前往河南，一路順利。在那裡，倆人拜會了當地軍閥吳佩孚及其30位幕僚。吳佩孚等人與華爾納、傑恩共進晚餐，旁邊還有一支樂隊演奏軍樂。吳司令以「不與北京頂嘴」而聞名，他為倆人的下一段行程提供了10人武裝護送。在翻譯王進仁和被稱為「小男孩」的廚師的陪同下，華爾納和傑恩探險隊以一面代用美國國旗，來宣示自己的國籍。那面美國國旗，由河南當地的4名裁縫加工而成，上面還裝飾著探險隊使用的「馬扒」圖案，那是一種無彈簧兩輪運貨馬車。隨後，探險隊向西安進發。
9月份，華爾納和傑恩在西安停留了4天。他們享受了那裡的鄉村式溫泉，在古董店裡翻來找去，購買了一系列拓片，上面蓋有剛掉了腦袋的直隸總督端方的朱紅印章。同時，他們被引見給當地官員，獲悉後面路程的情況。離開古都西安及其周邊古代遺址時，他們仍然高舉美國星條旗，但放棄了武裝護送。即便當時，西安也以文物資源豐富（以及造假）而聞名遐邇。「用不了多少年，這裡要麼會有盜墓者以笨拙方式再次開挖那些封土堆，把先輩遺留的東西提供給外國市場，要麼會有經過特別批准的科學家攜帶測量尺和照相機前來，充滿敬意地打開渭河邊上那些帝王陵墓。」1926年，在那次探險的報告《中國漫長古老的道路》中，華爾納做出了如此哀嘆：「那些封土堆七零八落，一望無際，有大有小，有遠有近。對盜墓者來說，穿行其間，真是一種鍛煉自我控制力的經歷。」（正是在那裡，1974年打井時，出土了兩千年前秦始皇的兵馬俑軍陣。） 「經歷了大約24公里的誘惑後」，華爾納和傑恩繼續前行，來到涇河交匯處的涇州，在那裡盜走了約為公元6世紀的佛教石雕像，絕大多數是頭像和軀幹雕像。他們發現那些雕像「已從大雄寶殿原有位置上敲掉了」。
20世紀20年代的中國十分混亂。那時的中國西部，土匪和軍閥四處橫行。從河南到西安，需要行進7天。動身之前，華爾納寫道：「那裡發生了6起謀殺，30起綁架，以及無數起持槍搶劫案。」當時，該省已經擠滿了政府軍隊，準備隨時反擊。前途充滿危險，促使傑恩在腰間綁了把自動左輪手槍。華爾納和傑恩還目睹了3名五花大綁的囚犯被處決，他們的「3顆腦袋從3具不幸的軀幹上滾落，士兵們則在旁邊走來走去，等著有人前來收屍」。此時，華爾納等美國人跋山涉水，穿越黑乎乎的泥地，抵達了甘肅省首府蘭州。他們剛剛進入小旅館門口，政府軍士兵就攻擊了他們的小型大篷車隊。他們「接管了馬車、車夫和騾子」，聲稱華爾納一行「有軍事目的」。華爾納要求拜會當地負責官員或治安官，他嚷嚷道：「請你們記住，我以前是一頭紅髮，我見過一些真正的大場面，知道沒有任何事情會有好結果……我在省衙門口時，曾聲嘶力竭高喊過，還送進去過我的名片。閣下在睡覺。好吧，請告訴閣下，該起床了。閣下在睡覺！好吧，告訴閣下，再過一分鐘，一個外國鬼子會進去幫他穿衣戴帽。」過了5分鐘，當地負責官員現身了。華爾納一會兒威脅，一會兒甜言蜜語，還遞過去吳佩孚元帥的一封信。「提到那個大名，那位官員的胳膊幾乎立馬短了一截。」結果是華爾納如願以償，要回了自己的東西。
敦煌是華爾納一行最後的目的地。路上，他們繞道去了趟位於戈壁灘中的黑水城遺址，「党項的黑城」。奧萊爾·斯坦因爵士確認，那裡就是馬可·波羅所說的額濟齊納。1908年，俄國探險家彼得·科茲洛夫曾發現了那座城池遺址，比斯坦因早了6年。根據斯坦因的描述，黑水城曾是佛教藝術中心，它的城牆仍屹立「在碎石戈壁灘上荒蠻之地，保存得相當完好。它的四周，環繞生長著檉柳灌木叢以及兩條幹枯的河道」。1226年，党項人臣服於蒙古人成吉思汗。然而僅一個世紀以後，明朝軍隊通過築壩使河流改道，把黑水城夷為一片廢墟，廢棄了這座城。在福格藝術博物館探險隊抵達此地的十幾年前，科茲洛夫和斯坦因發現，那裡是一座佛教雕塑、手稿和彩繪文書的寶庫。乾燥的沙子有利於遺址的保護（目前那些文物保存在聖彼得堡、倫敦的博物館和圖書館）。
華爾納抵達黑水城。他凝神觀望，四周一片荒涼，令人悲傷。被遺棄的黑水城遺址屬於「超出我所有想像的美麗」。雖然黑水城遺址偏僻遙遠，但華爾納發現，斯坦因和科茲洛夫已「理清了每面城牆，掏空了每個塵封的小佛塔」。華爾納的隨行中，只有4名挖掘民工、1位嚮導和幾匹駱駝。儘管如此，他們還是在那裡發掘了10天，發現了一些佛教壁畫碎片，一些黏土製成的小還願佛塔，一個（華爾納確信）時代為10世紀的精美銅鏡，一些小泥塑和日用陶器。直到一場暴風雪不期而至，迫使他們停止了挖掘。
離開黑水城時，華爾納和傑恩的嚮導迷了路，使他們的失望變成了災難。感恩節夜裡，傑恩的兩腳凍傷。他從駱駝背上下來時摔倒在地，再也難以站立。華爾納和王翻譯花了3個小時，不停地用雪和油脂搓揉傑恩的雙腳。然而傑恩還是昏厥了過去，他的雙腳遍布水泡，兩條腿腫到了膝蓋，出現了發燒和感染。華爾納害怕那是血液中毒，可能要截肢。探險隊無法繼續前行，他們派王翻譯到前邊找了一輛馬車，把在睡袋裡靠麻醉劑支撐的傑恩放到車上。經過長達10天的繞行，他們頂著寒風，穿越沿河地區冰雪覆蓋的土地，終於抵達了甘州。在那裡，他們向一位中國傳教士醫生諮詢，給傑恩用了些消毒劑。
休息了16天後，華爾納一行開始奔往肅州。在那裡停留4天後，他們做出了一個「重大決定」。儘管傑恩意志堅定，但他還是連100米也走不了。因此，傑恩將返回北京，隨行帶著他們一路收集、儲存的滿滿幾馬車戰利品。華爾納則繼續向敦煌開拔，他的陪同有兼任秘書的王翻譯、車夫和4匹小馬。華爾納和傑恩在安西的十字路口分手。華爾納繼續順路南下，敦煌就在大約110公里外的沙漠深處。
1924年1月21日，華爾納抵達敦煌。他發現那些佛教石窟，「比我所見過的任何繪畫更加令人印象深刻」。但是，面對千佛洞中數以百計的繪畫人物，華爾納變得滿心狐疑：「我不是化學家，也不是訓練有素的繪畫修復師，只是一名普通人。我要做的事情，似乎既會褻瀆神靈，又不可能完成。」不管怎樣，華爾納當著王圓籙道士的面，把在膠水桶中浸泡過的布料覆蓋到壁畫牆上，等其乾燥後實施揭取。他用那種方法，從敦煌6個洞窟中揭取了多塊壁畫。
華爾納想到了德國人的所作所為。在給福格藝術博物館的初步報告中，他宣稱，那些壁畫「是首批未遭鋸痕嚴重破壞而揭取的壁畫。毫無疑問，與迄今為止來到美國的任何中國繪畫一樣，它們具有同等審美價值和歷史價值」。
因天寒地凍，為揭取壁畫帶來困難。華爾納寫道：「膠水總是在牆上凍結，而不是滲入壁畫裡面，即便我事先用熱水把膠水攤薄了。未及把膠布擺放到適當位置，它已徹底冷卻。總而言之，我的希望渺茫。」最後，華爾納用毛氈和紙，將粘下壁畫的膠布層層包裹，外面再用繩子捆綁。華爾納在敦煌所有活動的費用，是向王道士捐贈150美元。「那只是一筆巨額小費，其中還包括了我們的食物、牲口草料，以及王道士對我進行的心靈引導服務。
華爾納從敦煌帶回的真正精華之作，是一尊一米高的唐代彩繪觀音像。為了得到它，只得使用鎚子，將其從基座上敲打下來。華爾納回憶道，他們用了「5天時間，從早干到晚。而那5個夜晚，則是對自己所作所為絕望和悔恨交加之夜」。把那尊觀音像裝車前，華爾納充滿深情，用自己的內衣包裹塑像，以應對返回北京的18天旅程。「雖然我在返程時缺少內衣和襪子，」他在報告中寫道，「但一想到那些東西在發揮作用，在使那尊塑像的肌膚鮮活光滑，以及顏料殘片免遭損壞，我的內心就倍感溫暖。」
在質問了王道士及其助手，並「洗劫」了藏經洞後，華爾納和他的翻譯確認，那裡再沒有留下什麼捲軸畫或手稿了。於是，他們拔起營寨，打道回府。
對於自己轉移藝術品的行為，華爾納反覆辯解：敦煌石窟難以到達，並且已經遭受破壞。19世紀，在民間起義中，敦煌石窟已經遭受破壞。斯坦因和佩里奧特兩人都認為，敦煌的可移動文物，在倫敦和巴黎會更安全。他們預料，未來美國收藏家和博物館研究員，也會以同樣理由為自己辯護。在給妻子的一封信中，華爾納哀嘆道：「壁畫上的人物或是眼睛被挖掉，或是臉上有深刻的劃痕。一排排侍女從你身邊走過，她們穿戴著華麗頭飾，然而你卻難以看到一個完整頭像。在德高望重的眾神中間，王位之上端坐著觀音。在觀音面前的地毯上，有一位可愛的跳舞女孩。整個畫面布局精巧，卻沒有一個人物形象完整保存……在那些可愛面龐上面，胡亂塗畫著（白）俄軍隊的番號。佛陀端坐，從他宣揚蓮華經的口中，刻畫出斯拉夫人的一些污言穢語。」對於那些斯拉夫語塗鴉，華爾納將其歸罪於中國人對敦煌的漠不關心。他對一位朋友寫道：「想到那些故意破壞行為的德行，我會毫不猶豫地把那裡的所有壁畫揭取得精光。有誰知道，何時中國軍隊會如白俄軍隊一樣在那裡駐紮？更糟糕的是，那裡的動亂還會持續多久？再過二十年，敦煌將變得不值一看。」
儘管如此，在給哈佛大學校長和董事們的正式報告中，華爾納對自己揭取壁畫的事隻字未提。在福格藝術博物館，那些壁畫被轉移到丹尼爾·瓦尼·湯普森手裡。他是福布斯的學生，也是一位文物保護專家。湯普森曾建議華爾納使用一種「剝離技術」，即只從牆壁上剝離壁畫表層。他本人曾在歐洲壁畫上使用過那種方法。1974年，在接受一次訪談時，湯普森承認，他對敦煌壁畫的修復嘗試不算多麼成功：「華爾納沒有使用又薄又弱的膠水。他使用的膠水很厚，幾乎不可能處理。洞窟裡面的牆壁很冷，膠水在上面很快結成了果凍狀。」後來，文物保護專家桑奇塔·巴拉倉德蘭引用了湯普森的報告。他提到了壁畫《崇拜者半身像》等例子：「膠布變得異常鬆弛，沒有粘下來任何色彩。只能說上面的色彩，要比預期的更少。」事實上，壁畫中人物的面部已完全消失。一位舞者形象應是「最無希望修復」，它損壞得過於嚴重，難以進入福格藝術博物館收藏。巴拉倉德蘭曾兩次嘗試修復畫面，試圖將壁畫色彩與膠布分離，無果而終。因為，壁畫的「圖像特徵已被徹底破壞」。
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