喋血孤城，57師八千虎賁軍血戰3萬日軍精銳

1943年10月下旬，日軍以其第39師團，第13師團，第3師團，第116師團，第68師團，及第58師團之一部，共約10餘萬兵力，分別集結華容、石首、藕池、沙市、江陵等地區。11月2日，日軍開始向常德方向發起全面進攻，此戰日軍的最高指揮官為第11軍司令官橫山勇，此人的指揮風格與前任司令長官岡村寧次完全不同，橫山勇喜歡用優勢兵力及火力對敵人採取「一擊破襲」的戰法，而崗村寧次則喜歡使用變化莫測的穿插包圍戰術實現圍殲敵軍。

所以在面對橫山勇指揮的這股日軍時，中國軍隊除了死守陣地別無辦法，此時駐守常德的是第74軍57師，師長余程萬率領8000餘名虎賁軍已經抱定與常德共存亡的準備。作為自1937年組建成立後就開始南征北戰的王牌軍，74軍早已威名遠揚，下轄的57、58師雖然不是黃埔嫡系出身，但是此刻他們的武器裝備也並不比中央軍嫡系差多少。

11月24日，日軍經過20餘天的戰鬥此時已經打了常德場外圍，作為攻城主力的116師團也於當日發起了對常德城的全面進攻。在航空隊及各型炮火的掩護下，日軍第120聯隊開始向57師171團各處陣地快速突進，雙方隨即爆發激烈交火，我軍171團在其團長孫進賢的指揮下向日軍發起了數次逆襲，攻城日軍沒想到57師官兵竟然敢在其猛烈的炮火下發起這種反衝鋒，雙方隨即陷入了反覆廝殺，日軍120聯隊的傷亡陡增，逐漸抵擋不住守軍攻勢開始向後退去，雖然我軍暫時打退了日軍的進攻，但此戰171團團長孫進賢在身負重傷後壯烈殉國。

與此同時另一股攻城日軍109聯隊也在與169團發生激烈戰鬥，這股日軍在其聯隊長的指揮下，組成約1000人的突擊大隊，在重炮與毒瓦斯部隊的掩護下，發起了集團衝鋒，企圖一舉拿下我軍陣地。在169團團長柴意新的指揮下，命令部隊沉著冷靜，要將日軍放到眼前時再集體開火，以求給予敵人最大殺傷。當109聯隊的突擊大隊抵達城垣附近時，169團突然開火，其聯隊長鈴木立當場被擊斃，突擊大隊馬村大隊長也在隨後的交火中被打死，整個突擊隊1000餘人幾乎全部陣亡於城垣處。

至此，日軍第116師團先期投入的2個聯隊全部遭到慘敗，橫山勇不得不命令第3師團迅速調集第6聯隊從沅江方向偷渡包抄169團側後，不過在日軍剛剛開始渡河時就被我守軍發現，169團1營官兵迅速將所有火力集中射向河中央的日軍部隊，除了少量強渡的殘兵外，大部日軍被擊斃於河中，而渡河的這部分日軍也被壓制在低岸區域進退不得。

雖然57師官兵已經打退了日軍三個聯隊的進攻，但是此戰日軍向常德城派遣的兵力達到了3萬多人，日軍在第一次攻擊失敗後，迅速調整兵力，派遣68師團主力配合116師團之133聯隊發起第二輪進攻，戰至28日夜，常德城大部被日軍佔領，57師8000餘人此時已經傷亡殆盡，師長余程萬向軍委會發出最後一電後，率領殘存的100餘名傷兵趁夜色突圍。此戰日軍雖然短暫的佔領了常德城，但是由於57師官兵的英勇抵抗，給日軍攻城主力部隊造成了極大的殺傷，所以日軍在佔領常德僅5日後，迅速脫離了戰場。

當常德保衛戰結束後，發生了一件讓所有人都十分意外的事情，那就是當新11師收復常德城時，城內竟然奇蹟般的走出了300多名57師官兵，這讓所有人都大為驚嘆，本以為除了余程萬帶走的這100名殘兵外，57師已經全軍覆沒，此時竟然在這殘垣斷壁中還有這麼多士兵活著，這讓余程萬既驚喜又惶恐。果然沒過多久，軍委會傳來委員長手令，著緝拿57師師長余程萬，以擅自脫逃罪處以極刑，不過最後幸好有多名黃埔系高官死保，余程萬才沒有被槍決。

此戰雖然57師幾乎打光了建制，但是就全局來說，日軍的戰略企圖並沒有達到，反而使第11軍付出了傷亡2.6萬人的代價，且研製遲滯了日軍擠壓我西南地區抗戰縱深的意圖，至此日軍徹底放棄了西進的戰略，在湖南境內再也沒有發起過像樣的進攻。

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