吐蕃不是唐朝屬下：唐蕃會盟是平等政權間的約定

唐代雙軌的體制，使得政府不得不關心許多外族的事務。唐代西方多事，尤其是在伊斯蘭教忽然崛起之時，自西方往東方擴張使得中亞一片混亂，這對中國有骨牌效應。唐朝在中亞一帶總共擁有二百多個羈縻州府，都是中亞的地方部落取得唐朝的官號，唐朝不過派一個都督，表面上監督而已。唐將高仙芝與黑衣大食戰於怛羅斯河，唐軍大敗，中國從此喪失在中亞的霸權。那許多被打敗的部落大批奔來中國，中國必須給他們一個安置，只能安插他們在廣大的北部，從今天的甘肅、寧夏，一直到山西、山東，都有這些中亞部落的後代居住。這是「天可汗」頭銜要付出的代價，因為在胡人心目之中，「天可汗」確實是東亞各種胡人的總領袖。中國人的血統之中，因此增加了許多中亞和內亞的成分。後世北方的漢人，其中許多人都有中亞胡人的基因。

傳統的中華帝國是天下國家，應當只有遠近、沒有界線，上述「天可汗」的功能，其實也是源於它是一個天下國家。中唐以後，中國以西有許多強邦，西藏的吐蕃在唐初就忽然興起，同時青海大草原上的吐谷渾也忽然強盛。這兩個大部族的興起，可能是因為天然氣候的改變使青海西北一帶水草豐美，也可能因為從隋唐開始絲綢之路重新暢通，絲綢之路旁邊的部族都得到了過路財神的利益。唐初花了不少氣力才平定了吐谷渾，唐軍損失也不小。杜甫的詩「君不見青海頭，古來白骨無人收，新鬼煩怨舊鬼哭，天陰雨濕聲啾啾」，就是描寫唐軍曾經在討伐吐谷渾的時候損失十幾萬。

吐谷渾平定了，吐蕃沒有旁邊的對手就開始迅速擴張，唐代不得不下嫁文成公主，以此換取和平。唐蕃會盟碑文表現的是兩個平等政權之間的約定——吐蕃不是「天可汗」的屬下。在今天的新疆，突厥的後人分散為許多族群，在中亞一帶忽分忽合，他們是前面提到的那些羈縻州府的主要組成部分。但面對新興的回鶻和伊斯蘭教派的大軍，他們大批遷入中國，於是西方至少有吐蕃、回鶻和伊斯蘭教派的大食三個大邦。

到中唐以後，中國在西方的事務上不再能以天朝上國的姿態應對了。面對這些強權，唐朝干臣李泌的政策是遠交近攻，在這三個西方大邦之間，聯結兩個打一個，聯結一個打兩個，採用的是十足的國際政治手腕，不再是以大帝國的姿態君臨天下。

唐代的對外貿易十分活躍，陸路有許多說粟特語的商人經過絲綢之路往返販賣，他們也有不少在中國落戶生根。唐政府對他們的管理方式是委派他們自己選舉的「薩寶」管理內部事務，有點像今天外國僑民的領事官，只不過是他們自己選舉的領袖而已。這種處理外朝事務的方式，從唐朝一直延續到清朝。同樣地，經由海道出入中國的海商，大多數是阿拉伯人或猶太人，唐政府也是讓他們的宗教領袖管理這些居住在中國的大批外商人戶。這些制度又一次說明了一國多制的管理形態和傳統的天下國家相當不同。

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