讀書人一旦取得了科舉的資格，即便沒有功名死後也有一項榮譽

讀書人參加科舉考試的第一步是「報考」，報考首先是官府要考核考生的身份，看他是否具備參加科舉的資格，如出身是否清白，是否為丁憂期，是否是在戶籍所在地報考等等。考生通過第一關審核，身份也從士人轉變為「童生」，可以名正言順的參加科舉考試。

「童生」並非像字面意思那樣和年齡有關係，士子在沒有考生秀才之前，無論是孩童、青壯年，還是白髮蒼蒼的老人，都稱為童生。明代讀書人稱生員為「老友」，稱童生為「小友」。如果童生考上了秀才，哪怕他只有十幾歲，也稱為「老友」。如果考不上秀才，即便是八十歲也稱「小友」。清朝有一副對聯諷刺老童生道：「行年七十尚稱童，可雲壽考；到老五經還未熟，不愧書生。」

一個讀書人成了童生後，也會略微地提升政治地位。最典型的表現就是在打官司時，如果童生遇到官司，雖然要和平民一樣也要跪著回答官老爺的問話，但縣官老爺需要用比較客氣的語氣來審問。如果遇到年齡較大的童生，而且不是情節十分嚴重的案子，童生可以站起來回答。如果是平民，無論年齡多大，都是沒有這個特權的。

不僅如此，由於童生是每個縣裡有文化的一個群體，他們不僅對各種法律條文有一定的了解，而且還能言善辯，有時能讓縣官下不來台。有的童生還通過罷考或者故意推辭參加考試的方法，讓縣官受到處罰。這樣，縣官往往在某些方面會偏袒童生。

童生與平民的區別還表現在死後的神主上。神主是用來祭祀死者的牌位，一般用木頭製成，這個牌位的中間寫上被祭祀者的官職和名諱，左下方寫祭祀者的姓名。如果沒有官職的話，寫上童生就顯得不好看。可是童生畢竟沒有功名，如果不寫童生就只能寫「皇清處士某某人神位」，雖然這樣也顯得冠冕堂皇，但還不夠榮耀，需要寫一個有官職意味的神主，比如「皇清待贈登仕郎某某人」。

這是一個十分滑稽可笑的神主寫法，「待」指的是「等待」，「贈」是指朝廷已經給死了的人封官職。「登仕郎」是一種品級的名稱。按清代的官制，五品以上稱大夫，五品以下稱郎，每一個官階都有一個不同的稱謂，如正一品為光祿大夫，從一品為榮祿大夫， 最低的九品官則為登仕郎。

清代統治者給死者贈官職向來比較大方，一般是人以子貴，如果兒子是某一級大夫或者郎的話，他的曾祖、祖父、父親有可能得到相應的封贈。比方說，一個童生死了之後，如果他的兒子做了九品官，那麼這位童生就可以贈登仕郎了。因此，神主上寫「待贈登仕郎」意思是等待兒子、孫子通過科舉考試做官之後獲得封贈。

事實上，這種等待可能是永遠也無法實現的，也可能很快就實現，童生們只能是在九泉之下翹首期待了。不過，之所以出現這樣的虛榮，主要還是他們取得了童生的資格，也意味著不再是平民百姓了，死後一定要和平民區分對待。

童生在參加正式科舉考試鄉試之前，必須參加童試，俗稱考秀才、小試，即童生進入府州縣學的入學考試，也是讀書人獲取功名的初試，依次通過這些考試的合格者方可稱為秀才，這也是讀書人第一次獲得功名，成為士紳階級的重要標誌。

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