科學家摸清寄生鳥下蛋伎倆

圖片來源：Analía V. López

北美牛頭鳥是典型的無賴父母。它們和其他90多種鳥類一樣，會把自己的蛋丟在其他鳥類的巢里，把照顧幼鳥的重任留給其他鳥類。這就引發了一場軍備競賽——被矇騙的養父母不斷進化出反擊的方式，而耍賴的牛頭鳥則不斷進化出對策。如今，研究人員發現，一枚鳥蛋上的斑點在父母決定保留它或是將其從巢中「踢出」的過程中發揮了關鍵作用。

閃閃發光的牛頭鳥最常見的受害者之一是灰眼知更鳥。這種鳥的蛋是藍綠色和斑點狀的，而牛頭鳥的蛋則是純白色和棕色的，並且也帶有斑點。研究人員曾假設知更鳥會排斥形狀和顏色與自己的蛋不一樣的牛頭鳥蛋。但是新的研究發現，事情並沒有那麼簡單。

為了更好了解知更鳥會如何對付這些鳥蛋，美國紐約布魯克維爾長島大學進化生態學家Daniel Hanley及其同事將70個3D列印的雞蛋塗上了各種顏色，並在其中一半的鳥蛋上畫了斑點。他們將這些蛋分發給85個知更鳥的巢穴，並在幾天後檢查了還有多少蛋留在巢里。

結果顯示，斑點往往是知更鳥判斷一枚蛋是否異類的依據，即便其顏色是「不正確」的。Hanley和同事在4月出版的英國《皇家學會B卷哲學學報》上報告了這一研究成果。

研究人員發現，在90%的時間裡，知更鳥會清理掉沒有斑點的棕色蛋——其具有「錯誤」的顏色和模式。但是如果蛋上有斑點，這些鳥便表現得不那麼自信了。它們只在60%的時間裡去除帶有斑點的棕色蛋。一般來說，知更鳥更能接受藍色的蛋，即使是那些比自己的蛋還要藍的蛋。而且當這些藍色的蛋上還有斑點的時候，父母在90%以上的時間都會把它們保留下來。

「添加斑點可以讓一枚鳥蛋更容易被接受。」並未參與該項研究的英國林肯大學進化生態學家Sheena Cotter說。因此斑點是寄生牛頭鳥確保其鳥蛋安全的一個簡單方法，即使它們的匹配並不完美。

但有時候，這種藐視常規的鳥兒要做的不僅僅是確保蛋上有斑點。在尚比亞，普林斯頓大學進化生物學家Mary Caswell Stoddard和她的同事記錄了122隻焦鷹從自己的巢穴中剔除外來鳥蛋的情況。研究人員記下了每個巢中每個蛋的顏色、大小和標記，並使用複雜的模式識別計算機程序對標記的形狀和方向進行了分類。

當外來的蛋和自己的蛋非常相似時，焦鷹會利用斑點的形狀和位置做出正確的判斷。Stoddard與同事在同一期《皇家學會B卷哲學學報》上報告了這一發現。「一個點的確切位置是很難模仿的。」Cotter指出，這使得焦鷹在無法確定一枚蛋是否屬於自己時可以使用這些信息。

並未參與這項研究的芬蘭赫爾辛基大學進化生態學家Rose Thorogood說，這兩篇論文解決了一個長期存在的問題，即被寄生的鳥類如何識別自己的蛋和冒名頂替的蛋之間的區別。

Stoddard補充說，這些新研究表明，有時養父母對於自己巢中的蛋是非常警覺和挑剔的。當寄生鳥進化出斑點作為鳥蛋偽裝的一部分後，養父母便進化出了更多的腦力，這樣它們就能記住斑點的更多細節，從而變得更有辨別能力。

「鳥類大腦里發生的事情比我們想像的還要複雜和有趣。」Stoddard說。

（來源：《皇家學會學報B》 Daniel Hanley）

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