清代殿試以書法定名次，表面看似不公平，其實也是不得已而為之

殿試是科舉中最高一級的考試，因在朝中大殿舉行，又稱「廷試」，又因是皇帝親自主持，也稱「御試」「親試」。制度化的殿試始於北宋開寶六年（973年），明清時期皇帝對科舉的主導權進一步強化，士子只有經過殿試，成為天子門生，才算是真正登科。清代殿試在沿用明代程式的基礎上，根據統治者的需要進一步完善。

殿試在會試後舉行，其具體時間隨著會試的變化而調整。順治元年（1644年），清朝宣佈於順治二年四月初一舉行殿試，後改為三月十五日。乾隆十年（1745年），殿試時間改為四月二十六日，傳臚放榜則在五月初一。此後數科殿試都在這一天舉行。乾隆二十六年（1761年），乾隆皇帝宣布四月二十一日殿試，二十五日傳臚，這成為清代殿試的固定日期，除因特殊情況調整外，殿試均在這一天舉行。

明清鄉試、會試的考試文體為八股文，殿試時則採用了策問和對策。清代殿試為時務策一道，所謂時務，即當朝的時政，策是策問，因此時務策是以當朝時政問題為題來考查學生。考生根據問題，發表自己的看法，稱為對策。

清初規定，由內閣在殿試前先擬幾個策問題，然後由皇帝欽定，清初的策問一般為二三百字，包括三個方面的內容，主要涉及治國之道、武備籌邊、吏治政風、民生大計等方面。如順治三年丙戌科殿試，策問為「治天下」「求賢才」兩個方面。子康熙年間，策問越來越長，有時甚至達五六百字，如康熙九年（1670年）庚戌科，題目內容為「安民」「興賢」「吏治」「治河」。

儘管皇帝希望通過這些策問來考查考生的治國理政能力，但從總體上而言，策問基本無關國是，殿試很難達到考查考生政治能力的效果。不僅如此，大多數考生沒有政治歷練，甚至生活閱歷都相當欠缺，他們在對策中所發的政治議論大多只能是書生意氣，很難有成熟的政治見解。

殿試對策所用的試卷由禮部監製，其撰寫格式是第一開前半頁寫履歷，書內內容為：應殿試考生臣某某，年若干歲，某省某府某縣人，祖上三代也需要註明。殿試對策全文一般不少於一千字，否則視為不合格試卷。考生在撰寫對策時，未獲得一個好的名次，往往會盡量多寫一些字數，最多的達兩千多字。可以想像，用毛筆寫下這麼多字，是極其辛苦的。

全國的考生從鄉試、會試中脫穎而出參與殿試，這說明他們個個都是精英，其實在文章上面已經很難區分他們的名次。所以，清代殿試中往往注重書法，很多人因書法不佳在殿試中只能獲得較低的名次，讓他們遺憾終生。

著名詩人龔自珍於道光九年（1829年）參加殿試，用流暢的文筆寫了一篇切中時弊的策論，讀卷大臣無不嘆服。但龔自珍不善於小楷，最後只列在了三甲第十九名，只得了個賜同進士出身。或許是自己科舉經歷，讓他對科舉制度有了深刻的認識，因此他發出了「我勸天公重抖擻，不拘一格降人才」的吶喊。

道光十八年（1838年），曾國藩參加殿試時，也因書法不佳名列三甲第四十二名，在194名考生中名列127名，賜同進士出身。放榜之後，曾國藩臉色陰沉，回到寓所收拾行李，準備回鄉。在湖南老鄉御史勞崇光的挽留和鼓勵下，他才留下來參加了朝考，結果以第一等第二名的成績被選入翰林院。

儘管曾國藩後來的仕途通暢，十年九遷官至二品，但他還是將殿試成績視為人生不光彩的一頁，「同進士出身」是他一生都揮不去的心理陰影。

清代殿試讀卷之所以重視書法，主要是參加殿試的貢士知識水平相差無幾，僅僅依據內容很難確定考生的名次，將書法作為排名的重要因素也就尤其和理性了。當然，除了書法外，考生在答題中的錯別字和不妥當的語句也會對名次產生重要的影響。

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