滿清十大奇案：山陽查賑毒殺案四
山東即墨縣東邊的嶗山灣附近，有一個李家莊，這是李毓昌的故鄉。毓昌這一家族人丁並不興旺，只有一個族叔李太清，自小習武，這年已經五十多歲了，與毓昌一起生活。毓昌娶妻林氏，為人知書達禮，十分賢慧。婚後數年沒有兒女，但夫妻情篤，相敬如賓。毓昌為應試苦讀十餘載，全仗林氏操勞家務。李毓昌在春闈高中後，本應帶妻子一起往江蘇候任，但由於赴任的期限太緊，只得獨身行先往江寧報到，原定七、八月就派人接林氏和族叔李太清，但林氏直到九月才得到毓昌發來的一封書信，言說：「已受任前往山陽查賑，為拯災民於水火，只好割捨兒女之情，待黃河水患平息後再與家人團圓。」林氏深明大義，覺得不該拖累丈夫，就回了一封長信，叮囑毓昌生活起居要處處注意，執行查賑要公正廉明，對待百姓要視若親生骨肉一般，並說自己在家鄉一切均好，不用挂念，待圓滿完成查賑重任後，再行團圓不遲。自信兒發出，她時時盼望著丈夫的回信，然而一連三個多月再也沒有收到李毓昌的隻言片語。林氏心中雖然不安，但總以丈夫初入仕途，公務過於繁忙，無暇顧及家事自慰。有時李太清為侄子著急，林氏還總要好言勸慰。進入臘月後，家家戶戶都在準備過年，林氏雖然心中牽腸掛肚，但表面上仍然談笑自若，洒掃庭除，備辦年貨，把個數口之家料理得井井有條。
「二十三，糖瓜粘」，按照山東習俗，過了臘月二十三就算進入小年了。林氏原以為丈夫一定會有信來的，誰知日日倚門懸望，仍然不見音訊，她心中有點慌亂了，夜間常做惡夢，人也漸漸憔悴起來。李太清知道侄媳是把思夫的心情深深埋在心底，怕觸傷她的感情，就主動多替林氏操勞一點家務，叔侄二人都在暗暗埋怨遠在山陽的李毓昌忘記了家鄉及親人。就在這無限的懸念之中，李毓昌的噩耗於臘月二十五傳到了李家莊。
林氏接到王伸漢的信後有如萬把鋼刀穿心，當時就昏死了過去。李太清也老淚縱橫，泣不成聲。庄中親友，感念李毓昌未做官前扶危濟貧，照顧鄉鄰的品德，紛紛來李家探問、安慰。林氏萬沒有想到，春天與丈夫一別竟成永訣，從此陽冥相隔，陰山無路，再也見不到這位多情多義的心上人了，傷懷過度，竟然病倒了。病榻之上，時時呼喚毓昌的名字，悲慟幾絕，本來要痛痛快快過一個年，不想這個年竟在淚水中度過了。
悲傷歸悲傷，後事總要料理，林氏強扶著多病之體，收拾行裝，要親自去山陽迎回丈夫的靈柩，李太清見她已經弱不禁風了，豈肯讓她再受這旅途之苦。於是千方百計勸說，總算阻止了林氏親往山陽的打算。李太清自己則不顧年紀衰邁，代替侄媳婦前往山陽。
嘉慶十四年正月初六，即墨縣剛剛飄過一場大雪，李太清背著一個簡陋的行囊，登上了去江蘇的路程。林氏素眼縞衣，披著重孝送族叔到庄前，邊走邊泣淚，邊泣邊叮嚀，弄得李太清心亂如麻，他替侄媳婦悲傷，也替侄媳婦憂慮，這個賢德的媳婦，今年才只有二十九歲呀，今後的日子她怎麼過呀？朔風凜冽，白雪皚皚，山路彎彎，這一老一少兩位悲痛欲絕的人，灑淚分別在庄頭一座已顯頹敗的土地廟前。
李太清雖是個武人，但社會閱歷卻十分豐富，他對李毓昌的為人十分了解，越想越覺得侄兒不會無緣無故地上吊自殺。他這輩子經歷過的悲歡離合也不少了，深知社會上的艱險，所以對山陽縣早就有了懷疑。他決心到山陽縣後仔細觀察，尋找一些蛛絲馬跡，倘若侄兒死得不明不白，自己豁出老命也要把事情弄個水落石出。
寒冬籠罩了山陽縣，黃河水雖已退盡，但被大水侵吞過的土地上，卻仍然一派荒涼。在飢餓中掙扎了幾個月的災民，還沒有來得及把簡陋的窩棚搭起來，寒風就卷著雪花，橫掃過大地。官府的救濟品仍然沒有發下來，於是，在低洼避風的地方，就出現了一片片的草廬，那些不忍背井離鄉的災民，就這樣幾家擠在一個草棚里，在饑寒交迫中打發著光陰。李太清一路走一路感嘆，暗暗責備侄子奉命查賑數月，竟毫無建樹，反將性命白白丟掉。等進了山陽縣城，情景就與災區不同，居然披紅掛綠，不時還會聽見幾聲開市大吉的鞭炮響，給人感到有一副過年的喜氣。
李太清無心欣賞街景，徑直打聽縣衙的所在地，中午時分趕到了縣衙。知縣王伸漢聽說李老爺到了，親自迎了出來。李太清從他那故做悲戚的神態中感到了這位縣太爺雖然十分熱情，卻處處留著戒心，也就不願多搭訕，只是草草問了問李毓昌的死因。王伸漢把各級官府的批文抄件拿給太清過目，帶著幾分感慨說：「李委員為人聰明過人，只是心眼有點狹窄，不知為什麼查賑尚未結束竟尋了短見，下官想起來每每落淚，可惜了一位人才。」李太清仔細看了從總督到知府的斷案結論，沒有發現什麼破綻。王伸漢收了批文問道：「天寒路遠，李老先生一定十分疲倦了，下官已經給您安排了住處，老先生是先去休息一陣呢還是這就去看看李委員的靈柩？」李太清說：「太清千里迢迢而來，就是為了侄子的亡靈，煩勞大人先派個人帶小老兒去毓昌靈前弔唁一番吧！」王伸漢當即應允，並不派人引路，而是親自陪著李太清來到停靈的薦福寺。
冬令天氣，霧迷雲遮，陰沉沉的天空中，稀稀落落地飄著幾片雪花。薦福寺內廟冷僧稀，停靈的僧房院里由於人跡罕至，積著一層已經快要結冰的殘雪，以至連鳥雀也不肯落下來嘻鬧。主持僧引導著他們，踏著殘雪來到靈房前，打開了兩扇沉重的木門，門上居然落下了一層土，說明已經多日沒有人掃過了。太清一陣悲傷，想起侄子十數年寒窗苦讀，侄媳慘淡持家，夫妻苦熬歲月，好容易邁上了仕途，原指望從此大展宏圖，光祖耀宗，讓那賢慧的林氏也過上幾天好日子。誰知在這千里之外荒涼的冷寺內，看到的卻是一具棺木，凄凄慘慘戚戚，孤魂飄蕩在這無人問津的荒寺中。從此壯志成灰土，雄圖化飛煙，留下一位年輕的寡婦，倚門空悲。想到這裡，太清悲從心頭起，撫著棺木老淚縱橫，竟然泣不成聲了。王伸漢也跟著掉了幾滴淚，老和尚看著心中不忍，一面念著佛，一面燃起了幾枝粗香，僧房裡頓時飄散起一股艾葉的香氣。李太清越發悲傷，嚎啕痛哭，花白色的鬍鬚沾滿淚水。王伸漢百般相勸，太清才止住悲聲，一步三回頭地隨著王伸漢來驛館歇息。王伸漢說：「李委員橫死數月，魂魄日夜思歸家鄉。老先生宜速速撫柩歸里，擇個吉日安葬，也好使李委員魂有所歸，就是我這個同僚也感到安慰了。」說罷聲音又有些嗚咽，用手捧出一百五十兩銀子來說：「山陽小縣，又逢災後，伸漢難籌重金，這一百五十兩銀子是下官及山陽父老的一點心意，權且留做老先生的盤費吧。」正說著，包祥手裡提著一個大包袱進來，伏在王伸漢耳邊小聲稟報了幾句，王伸漢點點頭，把包袱交給李太清說；「這是李委員生前遺物，驛館人員草草包裹，也沒詳加檢點，請老先生查收。」李太清含淚接過包袱，王伸漢起身告辭。臨走時還一再叮嚀，山陽縣是窮鄉僻壤，也沒有什麼可招待的，老先生還是早早把靈柩護送回老家吧。李太清只是諾諾應承，把王伸漢主僕送到了驛館大門。
入夜了，山陽縣城萬籟寂靜。李太清打開了李毓昌的包袱，發現主要是一些衣物，還有幾件未竟的墨稿，仔細查閱都是一些應酬的詩文，並沒有一點涉及公事，不覺有點失望。可是當他翻到一篇長詩稿的中間時，卻發現夾著一篇沒頭沒尾的文稿，上面寫著，「山陽知縣冒賑，以利啖毓昌，毓昌不敢受……」，顯然這篇文稿是由於檢驗遺物的人馬虎，把它當成詩稿了，沒有毀掉。這麼看來遺物中凡是涉及侄子死因的文稿，早已被山陽縣抽走了。但這篇被疏忽了的遺稿卻漏出了馬腳，李太清的疑竇越來越大了。他仔細思想，覺得僅憑這幾句文稿尚無法做為王伸漢害人的證據。如果在山陽鬧翻，這裡人生地疏，王伸漢能對年輕的侄子下毒手，就能對自己下毒手，形勢極為不利。不如暫且扶靈回山東，暗中查訪出確鑿證據再來為侄子鳴冤。想到這裡，他感到山陽縣是一刻也不能逗留了，第二天就找王伸漢提出準備上路。王伸漢自然應允，幫助太清雇了一輛馬車，又請人幫助把李毓昌的棺木搭上車，並一直熱情地把靈車送到山陽縣城外的接官亭，才灑淚而別。
二月十九日，李太清護送靈柩回到了李家莊。林氏哭得像淚人一樣，撲在棺木上不肯起來。李太清一面陪著垂淚，一面勸解。由於怕林氏悲憤過度，他沒敢說出文稿之事，只是將李毓昌的遺物交給了林氏。林氏抱著這個包袱，又是一陣抽泣，幾乎昏厥過去，李太清急忙叫幾位女親屬伏侍她躺到床上，林氏哪裡肯躺？嘴裡念念叨叨，不知說些什麼，那種悲戚的神態，就是鐵石心腸也要跟著落下幾滴淚來。
從這以後，林氏兩天滴水不肯進，只是反覆叨念，「官人且慢點走，等等為妻與你一同去。」李太清急得坐卧不安，請了十幾位平日與林氏最好的親戚和女伴苦苦相勸，林氏總算斷了死的念頭。又過了幾天飲食開始正常，李太清才稍感放心。誰知這位林氏前幾天是被悲痛纏繞，沒有仔細思索，如今痛定思痛，不覺對丈夫的死因也開始有了懷疑。她本是個極聰明的女子，既然有了懷疑，自然十分注意毓昌遺物。這一天，前來照看她的親戚們見她已逐漸恢復了正常，就都回家去了。夜闌更深，林氏在燈下打開了李毓昌的遺物。那一件件衣物，都是自己一針一線地縫製的，每件衣服都傾注著自己對丈夫的深情，也留著丈夫的言行笑貌。這件寶藍色長衫，是毓昌趕考前三天自己連夜縫起來的。記得毓昌穿上後顯得異常俊秀文雅，他手捻著衣襟說：「賢妻對我體貼入微，毓昌來日倘有進身之日，當以精忠報國答謝娘子的一片深情。」如今物在人沒，睹物思人，已在黃泉路下，一方棺木，隔絕了夫妻之情，往日情義終生難忘，一腔悲慟，痛斷肝腸。林氏的淚水如同泉涌一般，滴滴嗒嗒地落在長衫之上。她把一件件衣服梳理著，撫摸著，用心聲與亡夫說話。萬縷情思剪不斷，理還亂；從今後黃泉碧落空隔阻，音容笑貌不相聞，年年腸斷處，只有那明月斜照下的一丘新墳了，想到這裡林氏又是一陣悲慟。她的淚眼模糊了，兩手顫抖了，但仍然捨不得放開那一件件令人牽腸掛肚的遺物。猛然，一件藍色的皮袍出現在眼前，這不是自己怕丈夫在寒窗前讀書凍壞身子，用頭上青絲換來三張羊皮做成的嗎？它粗糙，它簡陋，皮袍裡面還殘留著一些羊膻氣，但是毓昌不忘舊情，高中進士後，特地派人把這件皮袍取走，在那些錦衣華服的同年面前，毫不感自卑地穿著。他還在來信中說過，「穿著這件皮袍，只覺賢妻在用手暖著毓昌之身，頓感分外禦寒。」如今皮袍回來了，穿皮袍的人卻永遠回不來了，林氏心中真如針刺一般疼痛，她輕輕理著那有些紊亂的羊毛，仔細地舒展著那有些發皺的衣服。忽然，在右手衣袖上發現了幾個黑色的斑痕，用手搓搓，痕迹不掉，放到鼻邊聞聞，有一絲淡淡的腥氣，啊！這是血跡，林氏急忙把衣袖翻轉過來，在另一面又找出了幾滴血跡，她陡地站起來說：「毓昌死得不明！」
李太清聽了林氏的話後，把帶血的皮袍仔細翻看了許久，他的疑點越來越明朗了。李毓昌那份不完整的文稿，帶著血跡的皮袍，以及王伸漢那虛偽的微笑，使他聯想起了許多不正常的事情。山陽知縣為什麼對我這樣一個布衣如此敬重？以一個相識不到一個月的同僚的身份，他為什麼贈給我一百五十兩白銀？毓昌在異鄉暴死，為什麼他的三位親隨家人，卻都下落不明？王伸漢為什麼那麼著急地催促我把靈柩運回來？——個連著一個的疑團，都在證明著李毓昌死得不明白，這裡面很可能隱藏著一個罪惡，一件陰謀。而要揭開這個陰謀，唯一的辦法是拿到確實可信的證據。李太清怒火填膺了，武人的剛強氣質，山東人疾惡如仇的性格，使他決定破釜沉舟，以一個布衣寒士的身份，去抗一抗整個江蘇省的大小衙門。他用十分果斷的聲調對含淚望著自己的林氏說：「請鄉鄰父老們前來，一同開棺驗屍。」林氏一驚，但立即意識到這是為丈夫昭雪冤情的最可靠辦法。她堅定地點了點頭，奔進靈堂，在棺木前點燃了一束香。
當香煙繚繞，盈滿了靈堂時，李太清已經把四鄰的十幾位家長請來了。看看人來得不少了，林氏突然跪倒在地，李太清在眾人一片驚詫中說：「毓昌侄兒在山陽縣查賑，突然暴死，這內中可疑之處甚多。太清斷定，毓昌是遭人暗害而死，今天請四鄰父老前來，幫助太清做個佐證，我要當場開棺驗屍，望各位父老看在毓昌平日為人的面上，目睹太清開棺。」李太清的話使來者們都大吃一驚，但很快就鎮定了下來。有兩位六十多歲的老人說：「我們早就對毓昌的死有懷疑，你只管大膽開棺，將來是福是禍，由我們兩人承擔。」李太清拱手致謝後說：「大家看仔細。」然後取出一柄大斧，用力劈向棺蓋的縫隙處，只聽「哨」的一聲，斧頭牢牢嵌入縫隙，太清暗中運力，用力往上一撬，「吱」、「吱」幾聲大釘被拔動，棺蓋就撬了起來。李太清往前挪動了兩步，再向上一掀，搬開了棺蓋，李毓昌的屍骨顯示在眾目睽睽之下。由於天氣寒冷，屍身並沒有多大變形，仔細審視，十指都是青黑色，這是中毒的跡象，再用一根銀簪探入死者喉中八十一接觸，立即變成黑色，用力擦拭也擦不下去。林氏，一見，泊如泉涌，李太清大叫一聲：「侄兒呀侄兒，你死得冤哪！」鄉鄰們目睹了這一切，也都明白了李毓昌確系中毒身死，個個怒髮衝冠，紛紛鼓動李太清速速準備直接向京城投狀。
又是一個悄無人聲的夜晚，李太清一個人獨坐在自己的卧室內閉目靜思。侄兒橫遭殺害，貪官因弊殺人，自己握有充分的證據，只要據理力陳，這冤讎是不難昭雪的。但是，自己對立面上，站的是上自總督、巡撫這樣的封疆大吏，下至藩臬、府道、州縣各級朝廷命官，一個案子翻過來，將要傷害幾十位實職官員，還要有十幾個直接兇手可能被處極刑。這樣大的官司以自己一個毫無靠山的平頭百姓，能打得贏嗎？如果打不贏，李氏滿門就將面臨滅頂之災，又如何對得起李氏族人，如何去告慰毓昌死去的亡靈？想到這裡，李太清不禁不寒而慄。他活了五十多歲，見過的世面也不少了，還沒聽說大清朝哪位清官為了一個普通百姓的冤情，敢站出來參劾聲勢顯赫的總督、巡撫的。他一生去過的地方不算少了，也知道兩江總督、江蘇巡撫是何等的炙手可熱。不用說他們的權勢可以通天，也不用說他們的下屬如何像眾星捧月般地維護他們，只說他們在江寧的衙門那種輝煌森嚴的氣勢，就足以叫人望而生畏了。他們是輕輕跺一下腳整個江南就為之震顫的人物哇！老虎的屁股如何摸得，太歲爺頭上怎敢動土？自己竟敢去投狀參告他們，這不明擺著以卵擊石嗎？
「算了，算了，忍下這口氣吧！」李太清嘆了一口氣，自言自語地說著。但是話剛出口，侄兒那份未完的文稿又呈現在眼前，「毓昌侄兒為國為民敢於在虎穴內力拒貪官，難道我就不能以一死來為他伸冤，這樣大的冤讎竟然隱忍不報，貪官污吏豈不更加跋扈橫行？為國為民為自家，都不能不挺身迎險，力抗群魔，我倒要看這群虎狼官能把我怎麼樣！」李太清終於拿定了主意，他要一個人遠途跋涉，去京城都察院投狀鳴冤，不是魚死就是網破，縱使碰得頭破血流也絕不回頭。
已經是三月陽春季節了，古老的京城裡柳綠桃紅，春意盎然。繁華的街市上，行人絡繹，商幌招展。正陽門外的大柵欄一帶是商戶雲集，戲樓櫛比的地區，再往西不遠就是會館、旅館的天下。從全國各地來京城辦事的平民百姓，大都喜歡在這裡落腳。李太清風塵僕僕地趕到了京城，在大柵欄西邊的觀音寺街找了一家小店住下來，立即打聽到都察院的路程和投狀的規矩。店小二是一個很熱心腸的小夥子，聽說李太清要去都察院打官司，不覺把腦袋搖得像撥郎鼓一樣說：「那都察院可不是好去的地方，要到那裡告狀，想從前邊投進去，就得先滾釘板。上得大堂，御史老爺一聲吆蠍，能把膽小的人嚇背過氣去。問起案來，老爺拍，衙役叫，動不動就按下打一百大板，活人進去都得脫層皮。最可怕的是那些老爺們一不高興，就把告狀的連人帶狀子送回原籍，結果是跑到京城挨一頓打。所以我勸您沒有太大的仇，還是別去碰那個釘子。」李太清搖了搖頭說：「我有大事要向都察院舉發，既然來了就一定要去，只求您指點個路程。」點小二無可奈何地攤了一下手說：「看來你——定有什麼大仇未報，我是攔不住您了，都察院離這裡不遠，到了正陽門——直往北，見長安左門再往西拐就到了。每逢三、六、九都察院開門放告，您可以去投狀，不過狀子一定要寫好，要是有一言半語說差了，就可能掉腦袋。」小二用手在頭上做了個殺頭的比試，笑嘻嘻地走了。李太清摸准了情況，又把已經寫好的狀紙拿出來，逐字逐句推敲後，才放心地歇息了。
農曆三月十三日是都察院開門放告的日子。從轅門到大堂，大門全部敞開，站班的軍丁校尉，持刀按劍，橫眉立目，把本來就威嚴得嚇人的衙門襯托得更加令人生畏。李太清來到這裡把心一橫，將寫好的狀紙展開，高高舉過頭頂，毫無懼色地走進了都察院的大門。站班的軍丁們見告狀的是一位鬚髮花白的老人，似乎都有些同情，堂威聲喊得不太高，並且沒有讓太清滾釘板，就進入了大堂。當天掌印的官員是一位老御吏，他詳細地詢問了太清告狀的內容，心中不覺暗暗稱奇，自忖道：「這位老先生膽子也太大了，怎敢一狀把江南大大小小好幾座衙門都告了呢？那兩江總督乃是正一品大員，比都察院都御史品級都高，如何告得下來？」可細聽李太清的口述，又覺得人家說得義正詞嚴，並沒有離格的地方。想了一想，才決定將狀紙收下來，令太清回旅館聽候迴音。
李太清沒有想到，他的一張狀子很快震動了都察院。坐堂的御使把狀子呈給了都御史，都御史一看這個案子不但牽扯的封疆大吏多，而且情節十分惡劣，不敢怠慢，立即與其他都御史共議處理辦法。大家一致覺得，這份狀紙干係重大，誰也不好輕率處理，應該火速送軍機處，轉呈皇帝御覽御批。
嘉慶皇帝平日處理政務都在乾清宮，但今年春天來得早，僅僅三月中旬，天氣已經熱起來了，他嫌自己居住的乾清宮東暖閣空氣流通不暢快，周圍又沒有花草樹木，景緻過於枯燥，就搬到西六宮前的養心殿去住。這裡外鄰軍機處，接見臣工們比較方便，內貼永壽宮，離后妃們居住的地方也近，而且周圍花樹繁茂，空氣新鮮，批閱奏摺之暇，可以隨時在那盛開的花樹前，瀏覽一下那盎然的春意。這天早晨，他感到有些疲憊，本不想批閱奏摺，可是當他走進放著御案的西間房時，看見在堆積如山的奏摺中，急待批閱的卻只有兩件，就坐下來準備批閱完後再去御花園小息。誰知一坐下來，他就被都察院呈送的緊急奏摺纏住了。
都察院奏報的正是李毓昌被害案，不知是都御史平日與江南督撫有矛盾，還是都察院對黃河賑濟虧空事久有不滿，這道奏摺措辭十分激烈，建議皇帝親自審理此案，以懲貪官污吏。嘉慶讀罷，心頭的怒火一下子就燒起來了，他對黃河水患本來就心有餘悸，去年秋天，費盡心機籌款送到江蘇，原為安定民心，換取個明君的聲譽。當各部言官揭發江南剋扣賑銀時，他又親自布署，令鐵保選員查賑。年底，兩江總督鐵保，江南巡撫汪日章都遞上了黃河水患已平的報折。他誤以為自己的三令五申起了作用，黃河賑銀都如數用了災區。沒想到竟然會有人到都察院狀告江南官府通同舞弊，連自己信賴的鐵保也被卷了進去。他更沒想到一個小小的山陽縣令，竟敢光天化日之下謀殺省派大員，並且居然受到上自督撫、下到府道的庇護，這樣下去江南吏治如何整頓？象李毓昌這樣的清正官吏哪裡還有活路？他越想越氣，不覺站起身來，把都察院的奏摺狠狠地擲在案上。秉筆太監見皇帝突然震怒，慌忙跪倒，懇請「萬歲息怒」，嘉慶虎著臉指著那封奏摺問：「這道摺子你可看過？」秉筆太監說：「奴才看過了，由於案情重大所以才放到了急辦折內。」嘉慶惡狠狠地自語說：「江南官吏，個個該殺！」秉筆太監說：「奏摺所言僅是山東李太清一個人的舉發，究竟是虛是實尚未定論，萬歲不必如此震怒。」嘉慶「啪」的一聲，把手擊在案上說：「此事如果不實，諒李太清一介布衣也不敢進京越衙上控，一個平頭百姓一下子告到了封疆大吏的頭上，他有幾個腦袋？」秉筆太監被皇帝一喊，嚇得再也不敢抬頭了。
嘉慶重新坐到龍案上，把那份奏摺反覆看了三遍，又從奏摺後取出了附錄的李太清原狀，認真披閱，對內中的細節進行了仔細推敲，他斷定李毓昌的死一定大有文章。作為一個皇帝，嘉慶深知吏治不正對封建皇朝是一個多麼大的危害。自登基以來，他也曾三令五申要吏部制定整頓吏治的章程。但各地方官吏的貪污受賄、營私舞弊情況卻越來越嚴重，直至今天發生了布衣百姓冒死參告封疆大吏的怪事。如果對這件事都等閑視之，那麼舉國上下就不會有一塊清白的地方了。嘉慶托著李太清的狀子，開始考慮如何發落。按慣例這樣的案子可以原件發回都察院，責成三法司（刑部、大理寺、都察院）會審，但是三法司掌印官員的官階僅與兩江總督相同，讓他們秉公究查恐怕有困難。發到江蘇省讓他們自審呢？更為不妥，那樣做的結果只能是告狀者倒楣。看來，這個案子只有由自己親自過問了。於是，他提筆在奏摺上批道：「江南官府歷來備弊成風，早該查究。山陽縣李毓昌暴死案疑竇甚多，必有冤抑，亟須昭雪。李毓昌在縣署赴席，何以回衙後遽爾輕生？王伸漢厚贈李太清，未必不因情節支離，欲藉此結交討好，希冀不生疑慮。李毓昌之仆李祥諸人，俱為廝役，王伸漢何以俱代為安置周妥？其中難保無知情、同謀、賄囑、滅口情弊。黃河水患殃及數縣，災區官吏，不思與民解憂，反而層層剋扣，亦屬事實。朕屢降旨，派員查賑，孰料查賑委員竟遭暴卒，致使區區布衣京控督撫大員，案關職官身死不明，總應徹底根究，以其水落石出。」寫罷又發了一道給山東巡撫吉綸的聖旨，責令他把李毓昌的屍體運到省城，詳加檢查，究清致死原因。聖旨發下後，他仍感到不放心，又降了一道急旨，著刑部、吏部會同把山陽知縣王伸漢及有關人證調進京城，由軍機大臣與刑部直接審訊。他特彆強調李祥、顧祥、馬連升是案中關鍵，務必不令其逃逸或自盡。待把這些聖旨擬好發出後，時間已經過了正午。春天的陽光，斜照在養心殿的窗棱上，把夏目的暑意送了進來，嘉慶感到一陣燥熱，他叫過守在身邊的秉筆太監說：「你去軍機處傳朕口諭，這個案子要儘速查清，朕當三日一催，五日一問，倘若斷得有誤，休怪朕的寶劍不留情面。」秉筆太監恭恭敬敬地記下了聖諭，出去傳旨了。嘉慶又悶著頭，生了一會兒悶氣，這才起身往儲秀宮走去。
山東巡撫吉綸，在兩天以後就接到了京城以八百里加急形式送來的聖旨，這位在山東做了六年最高執政官的文人，竟有點不敢相信自己的眼睛。在他的經驗里，日理萬機的皇帝是不可能直接插手一個地方的案件的，何況告狀的人僅僅是一個普通老百姓。但是皇帝的聖旨白紙黑字，如何能夠懷疑？他暗暗想：「不知這個李太清花了多少錢才弄到了這樣一道聖旨。」但他也不敢違旨，當天就派出了一隊士兵，護送一位六品執事官，前往即墨押送李毓昌的靈柩，又親自下令讓按察使衙門選拔五名有經驗的仵作，共同檢驗李毓昌的屍身。
三月二十四日，李毓昌的靈柩運到了省城濟南。吉綸親自監督驗屍，無數胸中燃著怒火的山東人，從各地趕來觀看，他們為自己的同鄉無辜被害感到氣憤，要親自看看李毓昌是怎麼死的。仵作班的領班是一位鬚髮已經全白的老人，據說他在山東臬台衙門當了一輩子仵作，斷過無數疑難案件，被人尊為「活神仙」。其餘四名仵作也是從各府抽來的驗屍能手，這些人穩穩地坐在棺木前的長凳上，似乎胸有成竹。卯時二刻，巡撫的大轎來到了。吉綸今天顯得特別嚴肅，他傳令百姓人等須在棺木三丈以外圍觀，不得向前擁擠。還告誡維護現場的軍丁，只要百姓沒有越過界限，不得用皮鞭亂抽亂打，然後穩步走向高擎著的一柄青龍華蓋傘下，傳令開始驗屍。仵作們熟練地打開了棺材，發現屍身已經腐壞，只有骨殖尚且完整。細檢各部骨殖，大部分已經變為黑色，惟獨胸骨是暗黃色的。幾位仵作似有難色，互相對視了一眼。老仵作卻不慌不忙拿出一把銅尺來，在屍體頭骨上量了幾下，又用手扒開保存完好的頭髮，仔細察看，看罷指著頭部對其他四人耳語了幾句，那四位仵作連連點頭。老仵作這才走到吉巡撫面前稟報：「回撫台大人，李毓昌遺骨已驗畢。全骨骨骼青黑，系砒霜中毒所致。唯有胸骨暗黃，說明死者是在毒性尚未攻心前，即因它故死亡。查屍身、脖頸間依稀可辨布帶緊勒之痕迹，可斷為在服毒後尚未身死前又遭布帶勒纏而死。據查山陽報呈的案卷，李毓昌是在房樑上自縊而死。然而《洗冤錄》明載，凡自縊者血陰直入髮際，今觀屍體髮際血陰不全，不像自縊而亡。顯然是人死之後，被外人抱持懸掛在房梁之上。以此推斷李毓昌之死絕非輕生自縊。」吉綸聽罷，滿意地點了點頭，吩咐將屍骨暫用冰塊鎮起來，妥為保存，以待上憲復驗。然後命仵作填好屍單，連同自己親自主持驗屍的經過一齊封裝好，仍派八百里加急快馬送往京城直呈皇帝御覽。
就在吉綸順利地驗明李毓昌死因的同時，刑部派出提調王伸漢與其他人證的差官們卻遇到了不少麻煩。提調王伸漢倒沒費一點氣功，到了山陽就將他拘禁了，但王伸漢的心腹僕人包祥卻聞訊逃遁了。刑部緝查人員追到包祥的老家山西平遙縣，沒有發現蹤跡，幸虧山陽縣一位被廢的教諭章家磷暗中指示，才在河南商丘東郊的一個小村鎮中拿獲了包祥。馬連升的下落也十分難找，費了幾備周折在河北省定縣把他抓了起來。另外的兩名僕人李祥、顧祥直到四月底才分別在長州和寶應縣被找到拿獲。以至於嘉慶皇帝兩次降旨要懲處刑部那些辦事不力的緝查差役。
李太清的這一狀，不但驚動了京城、山東、河北，也驚動了江蘇的大小官府，首先沉不住氣的是兩江總督鐵保，他深悔自己一時輕率，照準了江蘇巡撫的報貼。為了挽回損失，親自下令到山陽縣，把合衙差吏都拘禁起來，分頭質詢，希望能得出個像樣的結論來。誰知拷來問去，折騰了一個多月，竟沒有發現一點線索。江蘇省巡撫汪日章見總督重新過問此案，也坐不住了，他本性就又懶惰又糊塗，不想從頭查起，卻把藩、臬二司找來詢問。藩台楊護所能知道的，只有他的那位釣魚幕僚告訴他的消息，待進一步追問時，那位幕僚竟不辭而別了，使楊藩台支支吾吾一句整話也說不出來。臬台胡克家收了王伸漢的賄賂，一口咬定他是根據淮安知府王轂的驗屍單結案，並不知道內中的詳情。及至找了王轂，王轂又把事情一股腦推在了王伸漢身上。等到汪巡撫要想直接找王伸漢商議對策時，王伸漢已被提調進京了，就這樣，整個江蘇省官府凡是沾了山陽兇案邊的，沒有一個不戰戰兢兢地等候著朝廷的最後決斷。
嘉慶十四年從夏到秋，北京城裡最引人注目的話題，就是山陽兇案。奉皇帝親筆諭令，軍機處派出三名軍機大臣會同刑部，審詢從各地押調進京的有關案犯及人證。王伸漢自知不管說不說實話，自己都免不了一死，所以橫下一條心來，一口咬定李毓昌是自縊。及至會審大臣拿出李毓昌的骨殖來揭穿他的謊言後，他又一問三不知，把事情推了個一乾二淨。包祥、李祥、顧祥也是守口如瓶，儘管他們知道事情已經敗露了，但誰也不肯說出實話來。因此，案子從春天審到夏天，竟沒有一點進展。幸虧主審的軍機大臣目光敏銳，他看出在所有人犯中，馬連升是個最膽小的，就決定從馬連升這裡突破。一連五個通宵，連審帶嚇，連擺證據帶拉攏勸慰，總算撬開了馬連升的嘴，他把謀殺李毓昌的經過原原本本供了出來。審訊官員見他所說的與驗屍結果完全一致，就以這個供辭為依據，分頭對王伸漢等人加緊追問。在人證物證面前，幾個罪大惡極的兇犯不得不投降了，分別招供了自己的所做所為。幾個人的口供碰在一起，連細節都十分吻合。刑部覺得這個案子頭緒已經清楚了，就將審理結果具折報給了嘉慶皇帝。
九月初，嘉慶同時接到刑部、兩江總督和江蘇巡撫的三道奏摺，都是報告對李毓昌案件的偵審結果，但內容卻大相徑庭。刑部與軍機處的會審結論，情節清楚，證據確鑿，主犯王伸漢等人俱已畫押，可謂真相大白，嘉慶不覺點頭讚許。而兩江總督的那份奏摺，是以八百里加急送來的，打開一看，折上奏道：「萬歲嚴旨緝查山陽兇案，臣竊思李毓昌暴死實為可疑，恐系王伸漢為掩飾剋扣賑銀之罪，在酒席宴中投毒，致使毓昌飲毒而亡。但幾個月來，遍詢當時同席之人，竟沒有一人提出線索。臣又抓捕當日宴席之廚役人員，嚴加審訊，也無結果。故席間投毒之疑。可以擯棄，內中是否還有其他隱情，臣正留意緝查，待訪得實信後再行稟報……」嘉慶讀罷奏摺，勃然大怒，大罵鐵保昏憒胡塗已極，省中發生如此大案，竟然毫不覺察，乃至案情已然真情大白，還在那裡痴人說夢，欺矇上聰。大罵之後猶不解氣，提起硃筆來批道：「鐵保身為封疆大吏，昏憒無能，如痴如盲，著將鐵保即刻就地革職，發往烏魯木齊效力贖罪，旨到即行，勿庸申辯。」發落了鐵保以後，他又拿過了江蘇巡撫的奏摺，讀了兩遍，竟不知他說的是什麼。原來汪日章在這奏摺中東拉西扯，一會兒埋怨總督不明，一會責怪臬台無才，突然又加上幾句請安的話語，全折對案件沒有一點結論性的意見，似是而非，模稜兩可，叫人猜不出他的想法。嘉慶更加震怒，吼道；「汪日章呵汪日章，朕留你在江南何用！」吼罷抓過筆來疾速地寫道：「汪日章身為巡撫，於所屬有此等巨案全無察覺，如同聾聵，實屬年老無能，難堪布政重任，著即革職，奪去奉祿，永不敘用！」嘉慶確實是動了真氣了，一個上午竟然罷黜了兩名聲勢顯赫的朝廷大員。
案子審到這裡，嘉慶認為是徹底清楚了。他感到對於這一案件的有關人員要有一個使朝闕震憾的判決。剛剛罷掉兩位封疆大臣，已使群臣瞠目結舌了，而下面的處理更要使人喘不過氣來。於是，他不再與軍機大臣及刑部商議，完全按照自己的意圖做了如下的批斷：
即墨新科進士入李毓昌奉委查賑，一身正氣。為民請命，不避斧鉞，不肯捏報戶口侵冒賑銀，斷然拒絕重賄，居心實為清正，宜為群臣之表，特令賞加知府銜，優厚安葬。
寫到這裡嘉慶激情衝動，詩才滾涌，筆走龍蛇，寫出了一首五言長詩，題名為《憫忠詩三十韻》，令山東巡撫吉綸採石勒碑，樹立在李毓昌的墓前，以為萬世垂念之。
感念李毓昌中年為國殉身，未留子息，特旨將其族兄之子立為毓昌繼子，恩賞舉人功名。毓昌族叔李太清萬里奔波，參告庸臣俗吏，忠義氣節可嘉，著即賜武舉功名，以示獎掖。
原任山陽知縣王伸漢，承辦賑務，捏開浮冒，從中侵飽，甚至將不肯扶同舞弊之委員起意殺害，實屬凶狡。行兇之後，又以巨金賄買上司，遮掩惡跡，貪黷殘忍，莫此為甚，著立處斬決，不得寬貸。其家產盡數抄沒歸官，其子息不論長幼俱發往伊犁，以泄幽憤。
原任淮安知府王轂，身任方面，知情受賄，同惡相濟，罪不可宥，著處以絞立決。
王伸漢僕役包祥，助紂為虐，狼狽為奸，陰謀毒狠，罪大惡極，處以斬決。
李毓昌僕役李祥、顧祥、馬連升為虎作倀，殘殺忠良，一律凌遲處死。其中李祥一犯尤為此案緊要渠魁，著刑部派司官一員，將其押解山東即墨，在李毓昌墳前行刑，摘取心肝致祭忠魂，以泄眾憤。
嘉慶一口氣寫完了對全部案犯及受害者的處理意見，心頭總算舒了一口氣。但他感覺到，既然這個案子已經公開化了，不如再懲處幾個有地位有影響的大官，以做為震懾貪官庸臣的榜樣，所以又降了一道聖旨，將江蘇藩司楊護、臬台胡克家、兩江總督府同知劉永升一同革職，發往河工效力。
對該懲處的官吏都懲處完了以後，嘉慶又想起山陽縣那位不肯與王伸漢同流合污的教諭章家磷，在貪官污吏成群的地方，居然有這樣一位出污泥而不染，敢于堅持正義的小吏，實屬難能可貴，於是特別降旨，送吏部引見，以知縣之職任用。
九月中旬，嘉慶的聖諭在京城公布了，百姓們為此歡呼雀躍，一些忠正的官吏也都挺起了腰板。那些貪官污吏，受此震懾，一時也有了收斂，因而朝野上下倒出現了一時的繁榮景象。李太清以一個平頭百姓居然告倒一省的所有主要官員，這在清代也是十分罕見的。因而山陽兇案曾經轟動一時，被列為清代屈指可數的幾大要案之一，直到現在還常常有人講起。
