真實的唐僧取經與《西遊記》有什麼不同？
最早的長篇傳記《大慈恩寺三藏法師傳》
唐僧玄奘西天取經的故事因《西遊記》而家喻戶曉，但《西遊記》畢竟是神魔哲理小說，要想了解歷史上的唐僧，還得參閱兩本書，一本是《大唐西域記》，另一本是《大慈恩寺三藏法師傳》。其中《慈恩傳》的作者是玄奘的弟子慧立與彥悰，二人常年陪侍在玄奘左右，對其生平事迹了解得最為詳盡，所以《慈恩傳》讀起來不僅親切，而且趣味橫生。
全書共十卷，第一卷寫了玄奘的家世、出家緣由以及西天取經的原因，一直寫到他出關直達高昌的行程；第二卷到第五卷是一個單元，寫玄奘遊歷中亞、到印度遊學及最終回國的經歷；第六卷至第十卷寫他回國後翻譯佛經的相關事迹，保留了大量的原始書信資料。
《慈恩傳》原本只有五卷，全是慧立法師寫的，他把這五卷內容寫好後，就藏在了佛塔地宮裡，一直無人知曉。直到慧立法師即將圓寂，才讓弟子們掘開地宮、取出文稿。文稿剛出土，法師就圓寂了。所以，後面彥悰才在這五卷的基礎上進行增補修訂，最終形成這本中國古代最早的長篇人物傳記。
從《慈恩傳》里，我們能夠讀到另一個完全不同的唐三藏。
《大慈恩寺三藏法師傳》
唐僧出身平淡，早年出家
清本《西遊記》第九回寫了陳光蕊赴任遇害，妻子被強盜霸佔，遺腹子玄奘自幼出家，後來報仇雪恨的故事。內容寫得有聲有色、精彩紛呈，但也存在不少漏洞。比如他寫唐太宗「改元貞觀，已登極十三年，歲在己巳」，彼時天下太平，才出榜招賢納士。陳光蕊也是這時候才奔赴長安應試，並娶了丞相的女兒溫嬌。——也就是說玄奘出生被安排在了貞觀十三年之後！而他十八年後報父仇的事，按真實的歷史來說，已經是唐高宗時期了。前後矛盾的是，後面唐太宗地府還魂、玄奘奉命取經也都發生在這一年。因此，有人認為這一回是後人添進去的，而且沒有進行統稿。
根據《慈恩傳》的記載，玄奘的祖先是東漢的陳寔，他的父親叫陳慧。在隋朝的時候就辭官歸隱，潛心墳典了。其中，玄奘是陳慧的第四個兒子，小時候喜歡聽父親講《孝經》。他的二哥長捷早年在洛陽凈土寺出家，覺得玄奘有慧根，所以把他帶到寺院，教他誦習佛經。
據說當年朝廷詔令要在洛陽剃度十四名僧人，玄奘年齡尚小，不在其列。大理卿鄭善果覺得他相貌非凡，便問他：「出家意何為？」玄奘回答：「意欲遠紹如來，近光遺法。」足見其，年少早慧，跟佛門存在姻緣。鄭善果破例滿足了他的願望，並說：「若度此子，必為釋門偉器。」從後面的歷史來看，此言不虛。
那年玄奘正式出家，年齡還不滿十三歲。他真正出生年月是隋文帝仁壽二年（602年）。
玄奘（602年~664年）
唐僧為什麼要去西天取經？
《西遊記》寫取經有兩個起源，一是如來佛不忍見南瞻部洲人貪淫樂禍，多殺多爭，想傳授三藏真經，勸人為善。所以觀音才奉命到長安去找取經人；二是唐太宗神遊地府，聽崔判官、朱太尉講述「六道輪迴」的道理，還魂後，舉辦水陸大會，超度冥府孤魂。他請唐僧在台上念法做事，但唐僧只會小乘教法，「度不得亡者超升，只可渾俗和光而已。」所以唐太宗才命他上西天求取真經。
在《慈恩傳》里，玄奘西天取經，則完全是出於信仰。隋朝末年，天下大亂，玄奘和二哥避亂川蜀，那時僧人多聚集於此，佛學交流非常頻繁。玄奘也是在這一時期修行到了極高的境界，為眾人所仰望。唐高祖武德五年（622年），他年方二十，就給漢陽王講學，名動天下。之後幾年裡，他遊歷各處，與其他僧人互相辯駁發明。但是卻感到各家經義，「各擅宗塗，驗之聖典，亦隱顯有異，莫知適從。」為了求真理，解答疑惑，他才萌生了前往西天遊學的念頭。
玄奘曾說：「昔法顯、智嚴亦一時之士，皆能求法導利群生，豈使高跡無追，清風絕後？大丈夫會當繼之。」於是跟其他僧人一起上表朝廷，不料被駁回了。其他人都心灰意冷，打消了念頭，只有玄奘不為所動。
可見，玄奘西天取經是出於對佛教的信仰，也正因這種信仰，他才置理性於不顧，拋棄人們都希望的供養富貴，走向了九死一生的西天路。
玄奘取經路線（古地名圖）
唐僧出發取經的時間
《西遊記》寫道：「三藏自貞觀十三年九月望前三日，蒙唐王與多官送出長安關外。」說明這時唐僧才開始走上取經路。《慈恩傳》則說：「貞觀三年秋八月，將欲首塗，又求祥瑞」。說明，玄奘出發取經的時間或在貞觀三年八月。
這可能是《西遊記》把唐高祖在位的武德九個年頭全部算入唐太宗統治的時期。《西遊記》說唐太宗貞觀十三年神遊地府時，崔判官幫他把亡年改成了「三十三年」，也就是說他能活到貞觀三十三年。但歷史上唐太宗在貞觀二十三年五月就已經駕崩了，《西遊記》敘事每與現實差九、十，大概是把武德也計入貞觀，以便湊成「三十三」，三、三為九，九是陽數，代表還陽。
歷史上，玄奘在二十六歲時，做了一個夢，夢到大海里有一座金銀堆砌的蘇迷盧山。他想要登上去，可是卻因沒有船筏可度過波濤洶湧的大海，正為之苦惱。忽然看見有石蓮從波浪中湧出，為他鋪起了一條道路。他就踩了上去，成功度過大海，來到山腳。眼見山勢峻峭，無法攀登，正為之苦惱，又有一股旋風出現，托著他飄然而上，到達山頂。
這個夢代表著玄奘想要去西天遊學的願望得到了滿足，所以他醒來後就決定立即動身西行。
九死一生的取經路
玄奘並不是馬不停蹄的趕往西天路，他先是跟孝達法師一起結伴到甘肅天水，在那裡逗留了一個多月，為當地僧俗講授佛經。
當時，涼州總督李大亮知道玄奘要去西方求法，便逼迫他還京。慧威法師知道玄奘求佛虔誠，於是派兩名弟子，偷偷送他西行。他們晝伏夜出，一直走到瓜州。因為玄奘的馬已經累死了，所有又在瓜州停留了一個月。瓜州州吏李昌是信奉佛法的人，他在得到涼州發來的通緝令後，就督促玄奘趕緊動身。
玄奘打發走了兩個跟隨的弟子，在寺廟裡向彌勒佛禱告，希望能找到一個嚮導。正好遇到了一個胡人石槃陀，胡人請求玄奘授他五戒，並承諾送玄奘過五烽。第二天，又遇到一個老年胡人，老年胡人送給了他一匹老瘦的紅馬，說這馬往來伊吾國十五次了，認得路，還勸玄奘西路艱難，不要以身犯險。玄奘卻說：「貧道為求大法，發趣西方，若不至婆羅門國，終不東歸。縱死中塗，非所悔也。」
之後，玄奘與石槃陀結伴而行，一直走到玉門關。不料石槃陀畏難而退，不想繼續走了，玄奘只好把他打發了回去。
後面玄奘就得孤身一人度過沙漠，他走到第一烽時，險些被邊卒射殺；過了第四烽，就來到莫賀延磧大沙漠。「上無飛鳥，下無走獸，復無水草。」玄奘每每孤影唯一，心生恐懼時，「心但念觀音菩薩及《般若心經》。」《慈恩傳》還寫道：「至沙河間，逢諸惡鬼，奇裝異類，繞人前後。雖念觀音不得全去，即誦此《經》，發聲皆散。」這大概是《西遊記》里唐僧每次有難都請觀音菩薩的緣故罷。
玄奘孤身一人在沙漠中走了一百里，迷失了方向。水囊里的水因失手墜地，全部流空。於是他打算向東返回第四烽，但轉念又想「寧就西而死，豈歸東而生！」走了四天五夜，滴水不沾，吞焦口燥，倒在沙漠里。一直到第五夜半，才發現一水池，得以保命。
孤身一人穿越沙漠
唐僧走過的西域諸國
走過新疆大沙漠後，西天路最困難的時候就過去了。玄奘在伊吾寺廟裡借宿，有個老僧見到了他，大哭說：「豈期今日重見鄉人！」之後，當地的胡僧胡王也都來參見。碰巧高昌國的使者也在伊吾，聽說了玄奘的事，就回去報告給國王。高昌國王就把玄奘從伊吾借到了高昌去。
玄奘在高昌國得到禮待，但同時也受到強留。他絕食三天，國王才答應放人。高昌國王資助玄奘行李和隨從，他們在阿耆尼國遭到搶劫，在屈支國與高僧木叉鞠多論難。走到跋祿迦國，攀越雪山時，有十三個隨從凍死了。在葉護城，他們遇見正在遊獵的突厥葉護可汗。玄奘為可汗講了幾天的佛法，離開的時候可汗又資助了他不少物質。
又西行數百多里，來到颯秣建國，這個國家的人不信佛法。凡遇到來投宿的客僧，當地人都用火來驅趕。玄奘剛到的時，國王也不禮遇他們。於是玄奘就對國王宣講人天因果，讚歎諸佛功德，成功說動國王，變革當地的風俗；他們從活國取道去縛喝國，在那裡參觀佛塔；又取道南行，攀越雪嶺，抵達梵衍那國；再越過黑嶺，終於進入佛國——印度。
